冰川覆盖了地球陆地面积的11％，极不均衡地分布在世界各大洲中。其中，96.6％的冰川是大陆冰川，位于南极洲和格陵兰。而其他地区冰川只能发育在高山上，所以称为山岳冰川。山岳冰川面积居世界前三位的国家依次是加拿大、美国和中国。而在中低纬度带（包括赤道带、热带和温带，大体位于北纬60°—南纬60°之间），66％的冰川分布在亚洲，中国独占30％，是世界上中低纬度带冰川数量最多、规模最大的国家。根据《中国冰川目录》最终统计﹐中国共发育有冰川46377条，面积59425平方公里﹐冰储量5590立方公里。
按山系划分，我国冰川主要分布于9个山系：即天山9035条，9225平方公里；昆仑山7697条，12267平方公里；念青唐古拉山7080条，10700平方公里；喜马拉雅山6472条，8418平方公里；喀喇昆仑山3563条，6262平方公里；冈底斯山3554条，1760平方公里；祁连山2815条，1931平方公里；横断山1725条， 1579平方公里；唐古拉山1530条，2213平方公里；此外羌塘高原958条，1802平方公里；帕米尔山地、阿尔泰山、准噶尔西部山地等也有少量分布。
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