断层有断层面、断层线和断层盘三要素。
断层面是指岩层受力后发生相对位移的破裂面。呈面状展布，具有一定的走向、倾向、倾角；断层面有的光滑，有的是擦痕，有的呈波状起伏较粗糙。
断层线是指断层面与地面的交线。可直可弯，甚至形成一条宽窄不等、成带状分布的破碎地带，称为断层破碎带。
断层盘是指断层面两侧的断块称为断层盘。位于断层面上方的称为上盘，下方的称为下盘；相对上升的一盘称为上升盘，相对下降的一盘称为下降盘。
分类
依照断层两侧岩体相对位移的方式，可以将断层分类。
倾向断层
断层滑动方向和倾向平行的断层称为走向滑移断层。倾向是指断层面和水平面的夹角。
“正断层”是上盘相对下降，下盘相对上升。由于受水平张力作用，断层面较粗糙，擦痕一般不太发育，产状较陡；其破碎带中常形成棱角明显的断层角砾岩。
逆冲断层是上盘相对上升，下盘相对下降。是由挤压作用产生的，断层面呈舒缓波状，断层擦痕较发育；断层破碎带中角砾岩常被压扁，棱角不明显；断层面倾角大小不等，大于45°为高角度逆断层，小于45°为低角度逆断层。
下图图左为逆冲断层，图右为正断层，A为上磐，B为下磐，此图为剖面。逆断层的倾角(α)通常小于45°，正断层的倾角(β)通常大于65-90，但也存在许多例外。
走滑断层
新疆塔克拉玛干沙漠北部天山山前的北北西向的皮羌断层，是仍在活动的左旋走滑断层(40.3°N, 77.7°E)，长约70km，宽约50m，野外地质地貌出露与卫星影像中表现清晰，对侧的地层水平滑距4km。
两种走滑断层的模式图解
英语： Strike-slip fault ，断层两侧岩块，沿着断层面走向的水平方向相对移动的断层。
右旋走滑断层（ sinistral fault）：断层对向一侧往右移动。
左旋走滑断层（ dextral fault）：断层对向一侧往左移动。
一类特殊的走滑断层是转换断层，形成于板块边界，如洋中脊。转换断层也被称为板块保守边界（conservative plate boundaries）。