1982年，电影《少林寺》的走红让在江湖上与少林齐名的武当人心中很不是滋味，因为在此之后也上演过类似的功夫片《武当》。然而，除了让长春电影制片厂第一次扭亏为盈赚了一大笔，武当山并没有得到什么实际性的好处。武当山经济特区旅游局副局长徐耀进说:“这是因为武当太不会宣传和包装自己。”
利益是最好的教科书。武汉某大学一位经济学学者说:“当武当成功地贴上'功夫’的标签，一切就都改变了”
频惹争议的武当功夫
随即，他听说“武当七星剑阵”重出江湖引起湖北武当、四川青城两派纷争，传言称，让“武当七星剑阵”重出江湖的正是武当龙门派第25代传人、自称掌门的王兴清。而四川青城派掌门刘绥滨则对此表示怀疑，而且认为该剑阵不及青城派的“天罡北斗七星剑阵”。
纷争发展到最后，刘绥滨甚至对于王兴清也表示怀疑。他说，他只是在一次武术表演中见过王兴清，功夫还不错，但对于王兴清自称武当龙门派25代掌门人的身份有点疑惑。因为道家协会对于全真龙门派掌门人的册封只到23代的付元庆方丈为止，1997年付元庆去世后，龙门派就一直没有册封新的掌门人。龙门派的第24代为诚字辈、25代为信字辈，而王兴清说他后来的师傅是24代掌门人刘德义，这显然不属于诚字辈，而且刘德义和王兴清都属于俗家弟子。
王兴清则解释:“我的师傅是清朝均州府刺史后裔，道名贾合先，曾随武当山道宗、贺龙将军的师傅许本善学习武当拳、剑。后均州被水淹，贾合先搬到我家附近居住。当时他已经60多岁，见我年纪虽小但喜欢武功，就收我为徒了。”
王兴清现在以武当俗家弟子的身份在武当山脚下开了家传真武馆，规模不大，门下弟子仅有20多人。当问及“武馆生意如何”时，他特意纠正了一下记者的说法:“不叫'生意’叫'生源’。”他说，现在来学武当功夫的老外很多，一般有几个外国徒弟，维持武馆的运作和生计是不成问题的。
对于武当功夫的源流，王兴清的说法与当地武术界保持着高度一致，认为张三丰是武当派祖师。《武当》杂志的主编、武当山拳法研究会秘书长谭大江说:“武当功法的主流是明代张三丰采集各家之所长创立的武当内家拳。武当拳自太极开派，逐渐发展为太极、八卦、形意三大门，称为武当派的三大支柱。”
但是，这种说法首先遭到太极门派人士的反对。陈、杨、武、吴、孙几派太极，均有非常明显的家族传承，都是有实据可考的，而且这几派太极的先祖都有不等的太极论著传世。武林向来重视家学，要他们放弃先祖，万佛朝圣般地共同认可张三丰为祖师，一般是接受不了的。这几派的传人认为，武当派拿不出张三丰与现已传世的几派太极间明确的传承证据，那种“张三丰之传王宗岳，王宗岳之传蒋发，蒋发之传陈王廷”之类的说法，臆测颇多，根本不能当作史料来引用。
至于形意和八卦，更不承认张三丰。形意门先祖虽然也有多种说法，但大体上或尊姬际可，或崇戴龙邦，或宗李洛能;而八卦掌公推董海川为尊，从传说里找的凭据，没几个人当真。
有人甚至进一步否认张三丰的存在，认为由于张三丰在道教传说中十分有名，武当派为了神话自己，才抬出他来作为自己门派的祖师爷。已故武术史家唐豪先生《少林武当考》一文问世后，更被人引申为“武当无拳论”，从根本上否定了武当功夫的存在。
对此，武当武术协会主席蓝继云先生很无奈:“武当功夫虽然博大，但体系并不完整，有相当多的东西需要挖掘整理。而且，由于缺乏系统的宣传与管理，武当功夫良莠不齐，同时存在于虚幻和现实两个世界中。所以，在中华武术几个大的流派中，武当引起的争论最多，几乎波及到武当功法的各个拳种。”
武当功夫的公开确认与宣传，始于1980年夏在山西太原市召开的全国武术观摩交流大会。浙江队代表金子首次以“武当派”传人的身份，当场演练了“武当太乙擒扑二十三式”。1988年，武汉体育学院为85级武术专业硕士研究生开课讲授武当武术，并于1889年与郧阳地区体委、丹江口市“武当拳法研究会”等组成《武当拳派的源流、拳系和内容研究》课题组，上报国家体委获准，列入1990年亚运会科研攻关课题。
当然，这些举措的影响显然远远不及此后以电影《武当》为代表的功夫片宣传，只是《武当》步《少林寺》后尘，难免有拾人牙慧之嫌。直至以金庸、古龙、梁羽生为代表的新派武侠小说在大陆广泛传播，武当派及武当功夫终于声名鹊起，不让少林。不过，武当派弟子也承认，武侠小说毕竟是小说，它虽然源于部分史实和传说，但虚构的成分很多，它最终在一定程度上神魔化了武当。
谭大江说:“金、古、梁武侠三大家，提及武当笔墨颇多。但古龙的《陆小凤》言及木道人既是武当掌门又是老瓢把子，是借武当谈玄。梁羽生的《白发魔女传》写到武当弟子卓一航对白发魔女练霓裳的爱恋，是借武当言情。两者均与武当功夫风马牛不相及。而金庸笔下，则看似写实而着墨最多，他的《倚天屠龙记》全书以张三丰及七大弟子为故事情节展开的基础，处处涉及武当。另一部《飞狐外传》则提到了武当传南、北派太极拳的脉络。这两部书流传极广，以至于有的武术爱好者提起武当竟到了言必称张翠山、张无忌的地步。实际上，张三丰七大弟子中只有张松溪和张翠山是真正的入室弟子。而张松溪则是最真实的武当弟子，他是浙江宁波人，得张三丰真传，创南派太极拳，有松溪六步拳、白虹剑、春秋刀等，包括金庸《射雕英雄传》里出现的九阴白骨爪，都源自张松溪。他艺成后游历四方，博采众家，一脉相承，世称'松溪派’，后世传人有单思南、王征南、黄宗羲之子黄百家等，如今在上海及四川南充，松溪派门人很多，上海著名拳师王维慎即该派传人。”
贴上“武当功夫”标签的武当山
武当山又名太和山，明代皇帝曾封为“大岳”、“玄岳”，周围有72峰拱立，24涧环流，1982年，国务院审定武当山为国家重点风景名胜区。1994年，武当山古建筑群正式被联合国教科文组织作为文化遗产列入《世界遗产名录》。正因此，前国家体委副主任、国际武术联合会顾问徐才先生造访武当后，曾留下一句耐人寻味的话:少林的宣传，远远好于武当;武当的潜力，远远大于少林。
湖北省武当文化研究会理事、武术七段杨群力说:“自古以来，道家崇尚淡泊清修，行为内敛，不事张扬，而且传拳只限门内（道门），这给武当功夫的传播带来很大障碍。同时，道家功夫又有'言祖不言师’的传统，这使后人在理顺传承时难题极多。
改革开放后，这种情况有了好转，但与少林相比，力度仍然不及。直到近年来，武当山旅游经济特区的开辟，使武当功夫的挖掘和发展与旅游效益挂上了钩，才得到了地方政府的重视。少林则不同，少林功夫开掘之早、整理之系统、宣传之猛烈，均为中华武术各门派之翘楚。少林寺一天的门票收入相当于武当山一个月的门票总收入。”
据有关资料显示:1980年至1999年，武当山投入各类基础设施建设资金3.06亿元，其中国家级投入占3.96%，省级投入占29.6%，十堰市投入占9.41%，代管武当山旅游经济特区（正县级）的县级市丹江口市占6.3%，武当山自筹1.378亿元，占45%，其他投入占5.73%。由此，1980年至1999年20年间，武当山的建设资金年平投入只有1530万元。且不说武当山整个文物景点的保护和开发利用需要巨大的投资，而仅现存的4万多平方米的古建筑群及遗址，20多年才有7000多平方米得到修复。
有鉴于少林“功夫”模式的成功，十堰市地方政府在开发武当山景区旅游产业的同时打起了“武当功夫”牌。1994年，武当山经济开发局与武当山镇合并为武当山经济开发区，1997年，经济开发区与武当山风景管理局进一步合并为武当山经济特区。“1996年，武当山被列为'全国武术之乡’，特区开始涉足武术名胜的投资，相继推出学武术、气功、武术康复医疗、观看武术表演作为特色旅游项目来拓宽旅游市场。武当功夫的推介成为特区的重要工作之一。”特区社会事务局局长罗均昌说。
在武当山地区，武当武术已列为中小学必修课;开设了十几所武院、武校、武馆以及武术培训班，培训武术后继人才。继河南省成功举办国际少林武术节后，武当山也举办了“中国武当文化武术节”、“武当山武术擂台赛”、“武当拳国际交流大会”、“武当拳功理功法研讨会”等武术赛事、研讨活动，2002年，特区开始组建武当功夫团，特意聘请武当内家拳派第十五代传人袁理敏与妻子、曾在武当三丰武术院习武的田英杰担任武术教练，在世界各地表演武当功夫。