在古代，人们都喜欢以山河划分疆界，这也赋予了山河灵性。山河以高大威猛和柔情漫延的姿态，完成了对于疆域的守护。巴尔喀什湖也是这样，用河流的温情，以东西长605千米、宽9-74千米的形象，在历史的云烟里，如同战士，一直护卫着中国西北边疆。
巴尔喀什湖位于哈萨克斯坦东南部，萨雷伊希科特劳半岛乌泽纳拉尔水道把巴尔喀什湖分为东西两部分，东巴尔喀什湖为咸水湖，西巴尔喀什湖为淡水湖。湖面海拔342米，东西长605千米、宽9-74千米。像一条漫长的蓝色玉带。
巴尔喀什湖流域地形东南高而西北低，东部和南部是天山山系的阿拉套山、婆罗科努山、依连哈比尔尕山、哈尔克山、克特绵山、昆格阿拉套山和外伊犁山，西南部是楚伊犁山，西部地形较低，是别特帕克达拉草原，北方则为哈萨克斯坦丘陵，中央是冲洪积、湖沼平原和沙漠，流域最高为汗腾汗格里峰（海拔6995米），最低处巴尔喀什湖，是诸河尾闾。
巴尔喀什湖流域面积41.3万平方千米，流域国家为哈萨克斯坦和中国，其中85%流域面积在哈萨克斯坦，354823平方千米，包括阿拉木图州，江布尔州的莫伊恩库姆、卡尔达依和楚河区，卡拉干达州的阿克斗卡、舍茨基、卡尔卡拉林区和湖滨（普里奥焦尔斯克）、巴尔喀什两市，东哈萨克斯坦州的乌尔贾尔、阿亚古兹区；中国境内58177平方千米，主要为伊犁哈萨克自治州。
巴尔喀什湖流域地表径流主要来源于伊犁河、阿拉套山西北坡诸河、巴尔喀什湖北部丘陵区、伊犁山，能够流入巴尔喀什湖的河流主要有伊犁河、卡拉塔尔河、阿克苏河、列普西河、阿亚古兹河5条。
东巴尔喀什湖由卡拉塔尔河、阿亚古兹河、阿克苏河和列普西河补给；西巴尔喀什湖由伊犁河补给。伊犁河是巴尔喀什湖的主要补给水源，地表水资源量占该湖流域总水量的79.9%。
伊犁河主源特克斯河发源于哈萨克斯坦境内汗腾格里峰北坡，由西向东流入中国，由西向东穿过昭苏－特克斯谷地，折向北接纳了巩乃斯河，然后又向西与哈什河汇合，穿过伊犁谷地，进入哈萨克斯坦境内，最后汇入巴尔喀什湖。
伊犁河流域面积15.49平方千米，从特克斯河源头至巴尔喀什湖，全长1236.5千米，其中中国境内流域面积58177平方千米 ，河长442千米，哈萨克斯坦境内河长764.5千米。因为这条大河的注入，西巴尔喀什湖才成为了淡水湖。
西汉时期，巴尔喀什湖以东、以南的广大地区，设有中国政府的行政机构。西汉时，居住在今巴尔喀什湖以东、以南及帕米尔地区的是乌孙、大宛等。根据 《汉书》记载，武帝元狩年间，张骞作为中国政权代表到达了乌孙。宣帝神爵二年（前60年），西汉王朝在乌垒 （今轮台县）设立了西域都护府，管辖范围包括上述广大地区在内，有效地推行西汉中央政府政令。
巴尔喀什湖中国古称夷播海，历朝历代中国西北民族活动的地方，在汉代及其以前的史料里，生活在这一区域的人们应该是塞人、月氏人、乌孙人和匈奴人。汉代西域都护府的设立，让巴尔喀什湖成了汉代以来古代中国西北边境的天然分割线。大汉王朝借助这片水域，让边地的少数民族在这里的减少了很多，直到东汉末年，中原对于西域的控制日渐松弛，该地区曾经臣服于中央王朝的西域各国和部落首领，才又开始了各自为政的无序状态。
然而，在述说这些时，人们又不得不去说一位汉代的英雄——陈汤，以陈汤说出的那句名言——明犯强汉者，虽远必诛。陈汤是西汉时期将领，公元前36年，他以西域副校尉的身份，与西域都护骑都尉甘延寿矫制发城郭诸国兵及车师戊己校尉屯田吏士进击康居，诛杀了匈奴郅支单于。这便是历史上的陈汤灭郅支单于之战。
当时，匈奴郅支单于役属康居，攻略乌孙、大宛，威胁西域。甘延寿与陈汤带领军队分道前进，分为六校，其中三校从南道越过葱岭从小道到大宛，另外三校由都护自己率领，从温宿国出发，经北道进入赤谷，过了乌孙，到达康居边界，一直到了阗池的西面。而康居的副王抱阗率领几千骑兵，进犯赤谷城东，杀害抢夺了大乌孙王的一千多人，抢走很多牲畜和财产。
康居副王抱阗同汉朝军队相遇后，抢夺走了汉朝军队相当多的辎重。陈汤出军攻打他们，杀了四百六十人，得到了他们所抢走的四百七十名百姓，交还给大乌孙王，所得到的马、牛、羊就用来供给军用。还俘虏了康居的显贵伊奴毒。
葱岭是帕米尔高原，大宛在中亚费尔干纳盆地，是天山和吉萨尔－阿赖山的山间盆地，位于乌兹别克斯坦、塔吉克斯坦和吉尔吉斯斯坦三国的交界地区。温宿国在今新疆乌什县。赤谷是一条山谷，赤谷城是古代乌孙国都，在今吉尔吉斯斯坦伊塞克湖南岸。阗池就是伊塞克湖。
不难看出，分成六路纵队汉朝大军，其中三路纵队沿南道（今塔里木盆地南边缘）越过葱岭，穿过大宛王国；另三路纵队，由北道（今塔里木盆地北边缘）经乌孙王国首都赤谷城，横穿乌孙王国，进入康居王国边界，挺进到亚伊赛克湖西岸。
这不仅对康居是一个包抄合围的线路，也打开了乌孙国由天山以北至天山以南的线路。表面上看起来，这与巴尔喀什湖没有多少关系，实际上由巴尔喀什湖西端经今阿拉木图、比什凯克（吉尔吉斯斯坦首都）至伊塞克湖这一地段，是当时郅支单于攻略乌孙、大宛的一个重要线路，而巴尔喀什湖也以湖泊的柔情漫长地呵护着当时已经成为汉朝附属的乌孙。
《汉书》中说，乌孙国，大昆弥治赤谷城，去长安八千九百里……东至都护治所千七百二十一里，西至康居蕃内陆五千里……东与匈奴、西北与康居、西与大宛、南与城郭诸国相接。陈汤这种出兵的方式，等于从大宛、乌孙两国与康居相邻的边界，同时直捣康居，也以两种不同的行军路线对两国进行了有效的保护，也可以说，这是巴尔喀什湖边防意义的一种延伸——在没有巴尔喀什湖天然保护的地方，陈汤用战争的方式，让大宛、乌孙两国都有了一道安全的屏障。
结局是大家都知道的：陈汤斩杀郅支后上奏书说，臣等听说天下的大道理，应当是天下一统，以前有唐和虞，如今有强汉……也便有了“明犯强汉者，虽远必诛”的千古流传。
《新唐书·地理志》：“又西行千里至碎叶城，水皆北流入碛及入夷播海。”叶城是唐朝在西域设的重镇，是中国历代王朝在西部地区设防最远的一座边陲城市，也是丝路上一座重要城镇。与龟兹、疏勒、于阗并称为唐代“安西四镇”。曾经多次修筑城墙，唐代碎叶城就是仿长安城而建。位于今吉尔吉斯斯坦首都比什凯克以东，楚河流域的托克马克市附近。地处丝绸之路两条干线的交汇处，中西商人汇集于此，是东西使者的必经之路。
从碎叶城至夷播海这段丝绸之路，在唐代，一定不用再像陈汤那样从新疆乌什县至伊塞克湖那样行走了，当时的人们已经开发出了丝绸之路的新疆段的新北道，即：从甘肃的安西（今瓜州）古城出发，渡过疏勒河后，经戈壁沙漠到达哈密，然后经巴里坤湖、吉木萨尔、乌鲁木齐、石河子、伊宁、伊犁等地，再渡过伊犁河、楚河，过碎叶城，最后到达黑海沿岸地区。这一条路在唐代非常繁荣。
随后，关于巴尔喀什湖的历史是这样的：
公元751年，由高仙芝和李嗣业率领的中国军队在中亚的怛罗斯被阿拉伯联军歼灭，唐朝在西域的势力消失，中原王朝再次无力控制该地区，这一时期来自西亚中东的一些信奉伊斯兰教的势力和部落开始进入这一地区，元明时代成为一些信奉伊斯兰教的蒙古突厥部落的领地。
16世纪初，巴尔喀什湖以东以南属哈萨克汗国统治。
清乾隆二十四年（1759年），大小和卓兵败西逃被杀后，清朝政府再次正式接管这一区域，1762年，重新设立军政机构伊犁将军管理上述区域。
18世纪中叶，沙俄开始入侵哈萨克草原和原属伊犁将军管辖的巴尔喀什湖以东、以南广大地区。19世纪中叶，沙俄通过《中俄北京条约》和《中俄勘分西北界约记》，将中国西境的3个大湖——巴尔喀什湖、斋桑泊和伊塞克湖，连同周围广大地区，共达44万多平方千米的领土占为己有。
1991年，苏联解体后，该湖变成哈萨克斯坦领土。
……
然而，不管怎样，巴尔喀什湖都如同帕米尔高原呵护着新疆塔里木盆地一样，呵护着新疆北疆的土地——从地图上看，阿尔泰山山脉和天山山脉并没有像昆仑山脉与天山山脉把新疆南疆呵护起来一样，而是让新疆北疆更像喇叭状，如此，巴尔喀什湖更像一道水做的长城，亦像护卫中国西北边疆的战士担当着对我们的疆域的护卫。这就是巴尔喀什湖的人文形象——在它护卫不及的地方，就是我们的丝绸之路，融合着东西方的文明——很显然地，在西北以北的北方，人们可以通过巴尔喀什湖以北的草原，实现交流；而在巴尔喀什湖以南，这种交流更密切、更繁荣。