据新闻报道，此次汤加火山喷发规模非常巨大，所释放的能量大概相当于1000颗广岛原子弹。通常情况下，火山喷发的威力是通过火山爆发指数来衡量的。正如地震的震级一样，火山爆发指数的数值越高，火山释放的能量就越大。在理想情况下，火山灰的产生量、火山口上方喷发柱的高度和火山爆发的持续时间都在火山爆发指数的考虑范围内。
火山爆发指数（Volcanic Explosivity Index，简称VEI）是1982年由火山学家提出的以喷出物体积与喷发柱高度来衡量火山爆发强烈程度的量表。爆炸性喷发的火山VEI从1到8，每增加1个单位，其释放的能量就增加1个量级，喷发周期也相应延长。此外非爆炸性喷发的火山（如夏威夷群岛上的一些火山）VEI为0。
其喷发体积大约为0.00001～0.001立方千米、喷发柱的高度在0.1～1千米。这是一类经常小规模喷发的火山，如意大利斯特龙博利岛火山几乎每隔几分钟就响起一阵轰隆声，随即喷出烟柱、蒸汽和碎屑，升到数百米的高空，以至于这里已成为吸引游人的“景点”。虽然是最小一级的火山喷发，但是他所释放的能量相当于相当于地震6.6级。
其喷出物体积在0.001～0.01立方千米，喷发柱高度在1～5千米。比如2010年 8月印尼锡纳朋火山的复活喷发就属此类。在此之前，该火山已沉寂了400年；此次喷发之后，它几乎每年都会喷发，有的年份还会喷发多次。1991年6月喷发的日本云仙岳火山也属VEI-2，其喷发出的炽热的火山灰流，致使包括几位世界著名火山学家在内的数十人死亡。
其喷出物体积在0.01～0.1立方千米，喷发柱高度在3～15千米。如1985年11月喷发的哥伦比亚鲁伊斯火山，造成超过2万人死亡。主要是因为炙热的火山气体和灰尘融化了覆盖在火山山顶的冰川，冰川融水与火山碎屑形成的火山泥流倾泻而下，横扫了几十千米外的阿尔梅罗城，导致该城的四分之三人口丧命。
其喷出物体积在0.1～1立方千米，喷发柱高度在10～25千米。此阶段是一个分水岭，火山喷发的危害由弱转强，相当于一次8.2级地震，危害极大。如2010年冰岛艾雅法拉火山的喷发，产生的火山灰导致欧洲航空系统瘫痪。1902年加勒比海马提尼克岛上的培雷火山喷发，使一座旅游胜地顷刻间化为灰烬，2.9万人死亡。由此，类似这种产生高黏度岩浆和炽热的火山灰云的喷发又被命名为“培雷”式喷发。
其喷出物体积在1～10立方千米，喷发柱高度在20～35千米。5级的喷发大概10年～30年有一次，如1980年喷发的美国华盛顿州圣海伦斯火山，导致57人丧生。历史上著名的维苏威火山喷发也属于VEI-5。公元79年的那次喷发，火山灰和碎屑流埋葬了庞贝和斯塔比亚两座古城，至少造成3300人死亡，其中就包括老普林尼。他的儿子小普林尼对火山喷发的情景进行了观察和描述。像维苏威火山那样的喷发又被称为“普林尼”式喷发，是所有火山爆发中规模最大、最强烈的类型，伴随剧烈的气体爆发和岩浆物质大量抛出，还有巨大的声响。VEI-4以上的火山喷发都属于“普林尼”式喷发。
其喷出物体积在10～100立方千米，喷发柱高度大于30千米。如1883年印尼喀拉喀托火山喷发，巨大的轰鸣声传到近4800千米外，巨大的海浪席卷整个世界，造成3.6万人死亡。20世纪至今最大的几次火山喷发就属于VEI-6，如1902年喷发的危地马拉圣玛利亚火山、1912年喷发的美国阿拉斯加州诺瓦鲁普塔火山、1991年喷发的菲律宾吕宋岛皮纳图博火山。
其喷出物体积在100～1000立方千米，喷发柱高度大于40千米。世界上有历史记载的最大也是最致命的一次火山爆发—1815年印尼坦博拉火山爆发就属于VEI-7。火山灰进入大气同温层传播至全世界，导致全球平均温度至少降低3℃，1816年成为“无夏之年”，农作物大量歉收，水源也被污染，全球9.2万人直接或间接死于此次火山爆发。VEI-7及以上的火山爆发会对人类历史进程产生不可估量的影响。比如3.9万年前意大利那不勒斯附近的坎皮佛莱格瑞火山喷发，可能是导致尼安德特人灭绝的重要原因。7.4万年前印尼苏门答腊岛北部的多巴火山爆发，导致全世界超过60%的生物死亡，随后是6～10年的火山冬天和2000年的寒冷期。
其喷出物体积大于1000立方千米，喷发柱高度大于50千米。75000年前的美国黄石火山历史上的喷发，就属于VEI-8。据地质学家推算，黄石火山历史上已喷发上百次，最早是在1650万年前，最后是在63.5万年前。地质学家调查发现，过去3600万年，VEI-8火山爆发达42次，最近一次是在2.65万年前发生的南太平洋陶波火山爆发。VEI-8火山属于超级火山，一旦爆发，会严重威胁地球上所有生物。不过，超级火山的喷发频率一般是数万年、数十万年的尺度。
大型火山的喷发周期相对会延长，因为它们需要更长时间来积累能量和补给岩浆。