在唐浩明长篇小说《曾国藩》的第三部第四章里有这样一段场景。
曾国藩担任直隶总督期间，发生了天津教案。曾国藩处理此案时，将天津道员周家勋、知府张光藻、知县刘杰交刑部严议。当然，曾国藩也知道他们是背了黑锅，因而亲自为他们饯行，还安慰他们：
“你们先且宽心前去。按刑部法律，三位一定会受充军处分。我已写信给恭王，请他给刑部打个招呼，尽量不去伊犁，到东北去。白山黑水之间，是我大清发祥地，你们去看看体验一下也好。只要老夫不死，两年后，我一定为诸位上个保折，请太后、皇上将诸位官复原职。”
在这里，曾国藩所说的“白山黑水”，分别是什么？
“白山”，指长白山；“黑水”，指黑龙江。
先来看长白山。长白山是一座主峰位于吉林省白山市的山脉，中国境内最高峰白云峰的海拔有2691米。在《山海经》里，这座山被称为“不咸山”。在南北朝时，称为“徒太山”。在唐朝时，称为“太白山”。到了金国时，才被称为“长白山”，寓意恋人长相厮守，直到白头偕老。
长白山是鸭绿江、松花江、图们江的发源地，素有“三江之源”的雅称，有着天池、瀑布、雪雕、林海等奇特的自然风景，非常漂亮。
其实，长白山还是一座休眠火山。据科学家考证，大约在60万年前，长白山进行了第一次火山喷发。距今30—40万年左右，长白山进行了第二次火山喷发。距今10—20万年左右，长白山进行了第三次火山喷发。距今8万年左右，长白山进行了第四次火山喷发。
经过这4次火山喷发，长白山的主峰基本形成，进入了一段稳定的时期。不过，在10000多年前，长白山火山再次复活，喷出了大量的灰白、淡黄色浮岩，最终形成了世界上海拔最高的火山湖——长白山天池。
接着来看黑龙江。黑龙江是一条流经蒙古、中国、俄罗斯的大河。如果以南源额尔古纳河为源头来计算的话，黑龙江总长度为4440公里；如果以北源克鲁伦河为源头来计算的话，黑龙江总长度为5498公里。黑龙江流域面积185.6万平方公里，中国境内流域面积89.1万平方公里。
黑龙江是中国四大河流之一，长度仅次于长江、黄河。黑龙江沿途接纳了结雅河、布列亚河、松花江、乌苏里江等著名大河，蜿蜒东去流入鄂霍茨克海。黑龙江流域在中国境内遍及黑龙江省、吉林省、内蒙古自治区、辽宁省。相当于整个东北地区，都接受了黑龙江流域的灌溉。
黑龙江流经东北的黑土地，河水含腐殖质多，水色发黑，古人称为“黑水”“黑河”。《辽史·道宗本记》记载：“大康三年（1077年）春正月癸丑，如混同江（松花江）。夏四月乙酉，泛舟黑龙江。”这就意味着，最迟在1077年，黑龙江的名字就已经存在了。清朝康熙二十二年（1683年），朝廷设立了正一品的黑龙江将军，这是黑龙江省的前身。这说明，黑龙江河流名称的确定，要早于黑龙江省。
古人说：“山不在高，有仙则灵；水不在深，有龙则灵。”一个地方，既要有山，又要有水。长白山和黑龙江，这一座山，一条河流，对于东北地区的民众来说，具有十分重要的意义。
长白山有着丰富的动物资源和植物资源，是一块富饶的土地，长白山人参、松茸、鹿茸在天下闻名。千百年来，黑龙江灌溉着两岸的土地，养育着两岸的民众，哺育着无数儿女，因此黑龙江被誉为东北地区的“母亲河”。数千年以来，东北地区民众的祖先在这片土地上辛勤耕耘、狩猎、劳作，一代又一代繁衍生息，直至今天。
正因为长白山和黑龙江在东北地区具有十分重要的意义，东北地区的人们都把长白山和黑龙江作为本地的代表，并简化为“白山黑水”4个字。
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