55年之后，科学家在宇航员着陆地点附近发现了一个大型洞穴系统存在的证据。它可以通过一个位于静海（Mare Tranquillitatis）中的深坑开口进入，被简单地称为“静海坑”。根据一篇于近期发表在《自然·天文学》上的论文称，有证据表明，这个坑通向月面以下的一个洞穴，还可能通向一个更大的隧道系统。
静海坑
静海是一个主要由玄武岩构成的大面积盆地。这项研究所聚焦的“静海坑”是月球表面约200个已知洞口之一。它宽约100米，有着垂直的陡峭岩壁。
静海区域中的坑洞。（图/NASA/GSFC/Arizona State University）
早在2010年，研究人员就研究人员利用NASA月球勘测轨道飞行器（Lunar Reconnaissance Orbiter）对它进行了首次成像，同时怀疑它是一个通向洞穴或者隧道系统的坑洞。但直到现在这一点才得到证实。
通过重新分析雷达数据，并利用计算机模拟重建坑洞，科学家已经能够确定，月球图片上的巨大凹坑，实际上可能是通往月球表面之下大型洞穴和隧道的“天窗”。
分析认为，静海坑的陡壁向下延伸130米至170米，是目前已知最深的月球坑。分析结果还表明，部分雷达数据来自长30到80米、宽约45米的地下通道。这意味着，静海坑或许是通向月球表面之下一个可进入的洞穴。
研究人员认为，这样的发现是令人激动的，因为这样的洞穴和隧道系统可能并不是个例，而是也可能存在于其他地方。这些月球洞穴最有可能来自古老的熔岩管道。数百万年前，月球仍处于火山活跃时期，流动的熔岩会形成一层连续而坚硬的壳，在熔岩流上方形成一个顶盖。随后一旦熔岩停止流动，就会形成一个空洞。
宝贵的庇护所
对于希望在月球上定居的科学家和宇航员而言，这些洞穴和隧道意义非凡，因为它们可以作为月球基地便利的庇护所，成为未来月球基地的潜在选址地点。洞穴的体积足够大，足以容纳几座“月球房屋”，可以减少我们为在月球定居和驻扎所需的材料，而且它的表面似乎相当平整，不需要大规模的准备工作就可以在里面进行建造。
由于缺乏大气层保持热量，月球表面的温度会发生巨大波动。在白天，阳光下的月面温度可高达121℃，而入夜后，温度又会骤降至零下133℃。而这种存在于地下的洞穴系统有望调节温度，使温度更加稳定。同样，由于缺乏大气，小型的小行星经常撞上月球，宇宙线的伤害也难以避免。而洞穴也能为这些问题提供完美的解决方案。
当然，还有一些障碍需要克服。在人们进入之前，还要对洞穴的结构完整性进行评估。例如，坑洞壁是峭壁，高度超过100米，也就是说，那些探险者需要找到一种安全的方式下到岩洞中，并在探索其表面时能上升回来。可以简单地使用梯子，也可以用类似喷气背包这样更复杂的系统。不过值得庆幸的是，月球引力较小，这个问题或许应对起来相对轻松一些。
此外，静海基本不可能成为人类在月球上定居的首选之处，因为它不具备生存所需的其他重要因素。比如，在静海所处的月球赤道附近是没有冰的，因此在这里无法便捷地获得饮用水，也不能取其来制造氧气，或分解成火箭可用的燃料。这让赤道非常适合着陆和参观，但却不适合“安营扎寨”。
不过，月球两极的荫蔽之处遮挡了太阳强烈的射线，很可能存在冰，那里才是人们开始在月球上定居的首选。如果能够在月球两极附近发现其他类似的坑洞和隧道结构，就能拥有最理想的一切——既能躲避月球恶劣的环境，又能获得存在于月球两极陨击坑中的水冰，进而最大限度地降低在月球上长期定居的难度。
#创作团队：
原文作者：Christopher Pattison（朴茨茅斯大学宇宙学与引力研究所研究员）