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提到非洲，你首先会想到什么？是一望无际的大草原、还是数之不尽的野生动物、亦或是两大世界性河流尼罗河和刚果河？
全城探秘相信，有相当一部分人，脑海里首先浮现的可能是撒哈拉沙漠。
撒哈拉沙漠覆盖了几乎整个北非地区，东西长度达到5600公里，南北宽在1300-1900公里之间，总面积高达932万平方公里；
这是个什么概念？
1.我国西北地区深居内陆，分布着辽阔的沙漠，当中的塔克拉玛干沙漠面积高达33.7万平方公里，是世界上面积较大的沙漠之一，然而，如果不包括戈壁，我国目前的沙漠总面积也才约70万平方公里，不到撒哈拉沙漠的1/13；
事实上，如果把撒哈拉沙漠放到我国，那么它将覆盖到我国960万平方公里国土面积的97%以上。
撒哈拉沙漠与我国第一大沙漠塔克拉玛干沙漠对比
2.就像上面提到的，在今天，有相当一部分人对非洲的印象就是气候干旱、沙漠遍布，它们与非洲“深度绑定”，甚至在某种程度上成为非洲的标签；
为什么？
主要原因，还是撒哈拉沙漠。
要知道，非洲的沙漠面积约1000万平方公里，撒哈拉沙漠就占了超过93%，“非洲沙漠共有一石，撒哈拉独占九斗”啊，所以撒哈拉沙漠约等于非洲沙漠，全城探秘觉得真没啥问题；
更何况，非洲大陆面积大约为3000万平方公里，这意味着，单单是一个撒哈拉沙漠，就覆盖了其高达31%的区域；
将非洲打上撒哈拉沙漠的标签，可以说一点也不亏。
3.还有一点可能也比较鲜为人知，全世界沙漠总面积为3140万平方公里，而撒哈拉沙漠就占了31%；
在“沙漠界”，撒哈拉沙漠的统治力绝对是杠杠滴！
放眼全球，存在着不少地理景观之王：
比如提到“世界河王”，亚马逊河显然名副其实，要说“世界湖王”，贝加尔湖同样谁与争锋，“森林之王”自然非亚马逊热带雨林莫属，而“高原之王”舍青藏高原其谁？
很显然，“沙漠之王”这个称号，也只有撒哈拉沙漠能担得起了。
当然，撒哈拉沙漠能有今天的“成就”，乃至于跟辽阔的非洲大陆实现了一定程度的“绑定”，也不是一朝一夕就完成的，主要归功于它长达数百万年持之以恒的努力……
说人话就是，自出现以来，撒哈拉沙漠一直处于不断的扩张中。
关于这方面，全城探秘想说以下几点：
第一，过去数百万年，撒哈拉沙漠的扩张让其面积逐渐超过了很多“前辈”。
别看面积这么大，要说年纪，撒哈拉沙漠其实还是沙漠界的“小年轻”；
撒哈拉沙漠，最早要追溯至大约6000万年前，但这一时期，其所在区域气候还非常温暖湿润，植被丰茂，分布着大量的湖泊和绿洲，一直到1100万-700万年前，随着非洲板块向北移动，古特提斯海修建缩小，当地气候才开始变得干旱，具备形成沙漠的气候条件；
反观世界上其他一些比较出名的沙漠：
同样位于非洲的纳米布沙漠，沿着大西洋海岸线延绵长达2100公里，平均宽度只有约60公里，形状相当狭长，这座沙漠最起码形成于8000万年前，被认为是世界上最古老、最干旱的沙漠，但如今其面积只有约5万平方公里；
在南美洲的西侧，有一片跟纳米布沙漠非常类似的沙漠，这就是阿塔卡马沙漠，同样形状狭长，沿着太平洋海岸线分布，南北长达1100公里，东西宽只有100公里左右，它形成于大约1500万年前，如今面积也才约18万平方公里；
而我国第一大沙漠塔克拉玛干沙漠，据研究早在450万年前就已经是一片浩瀚无边的沙海了，但在今天，这座沙漠的面积为33.7万平方公里；
第二，在今天，撒哈拉沙漠依旧在迅速扩张，过去数十年面积扩大了16%。
虽然属于沙漠中的“晚辈”，但相比人类的起源历史，撒哈拉沙漠依旧称得上非常古老，毕竟人类文明发展至今，也才数千年时间，所以过去数百万年撒哈拉沙漠的扩张我们无法亲眼见证，也无法记录下准确的相关数据；
但在过去数十年，对撒哈拉沙漠的扩张速度，我们已经有了非常清晰的了解：
1.提到沙漠扩张，很多人可能首先会想到鲁卜哈利沙漠以及塔克拉玛干沙漠等有名的流动沙漠，相比固定沙丘，分布着大量移动沙丘的沙漠显然扩张性更强；
但实际上，撒哈拉沙漠的移动沙丘也不少，部分受强风影响的区域，沙丘每年移动距离达到100米左右，据统计，从19世纪开始，撒哈拉沙漠的南部边界每年向外推移大约6-10公里。
2.就在2018年，马里兰大学发布了一项对撒哈拉沙漠的研究成果，通过对1920年到2013年非洲季节性降水的研究，人们得到了撒哈拉沙漠边界变化对比数据；
1920-2013年撒哈拉沙漠边界变化，褐色是沙漠扩张区域，绿色是退缩区域
研究结果表明，这93年里，撒哈拉沙漠的面积扩大了约10%，尤其是在夏季，原本应有的降雨大幅减小，导致其边缘处出现沙漠化，面积更是扩大了16%；
不要小看这个比例，撒哈拉沙漠原本面积留非常大，16%的比例，意味着在过去数十年，其扩张面积很可能超过了100万平方公里。
第三，关于撒哈拉沙漠的扩张，全城探秘还找到了以下几个证据：
1.我们都知道，在沙子体积大致保持不变的情况下，沙漠面积如果变大，那么其厚度就会相应缩减；
关于撒哈拉沙漠的沙子厚度，由于技术原因，在相当长一段时间里，人类都不是很了解，直到上世纪70年代，科学家使用雷达对其进行了系统的测绘，通过向沙漠地下发射高频电磁波，然后对反射波进行分析，确定了撒哈拉沙漠的沙层厚度；
经过测量，撒哈拉沙漠的沙层厚度最浅只有几米，最厚达到320米，平均厚度150米左右；
相比之下，我国的塔克拉玛干沙漠，地表松散物质的厚度可以达到数百米，被强风吹动的移动沙盖厚度都能达到300米；
同时人们还得知，撒哈拉沙漠面积虽然不小，但真正被沙丘覆盖的区域仅占20%，另外约80%的区域几乎都是岩石，也就是所谓的戈壁、石漠以及砾漠等；
在全城探秘看来，正是由于撒哈拉沙漠扩张太快，摊子撒得太大而沙子体量跟不上，才导致其沙层厚度缩减，甚至绝大部分区域因沙层消失而露出地表的岩石。
2.撒哈拉沙漠中的古代壁画，也在一定程度上体现出它的扩张；
远古时期，非洲一些区域还比较适合人类生活，虽然随着撒哈拉沙漠的扩张如今成为了沙漠的一部分，但留下的壁画，以及壁画所记载的内容的变化，却成了撒哈拉沙漠扩张的间接证据；
比如在非洲大陆西北部的舍什沙漠，以及阿尔及利亚、乍得以及利比亚境内的一些3.5万年前到8000年前的沙漠壁画里，还拥有大量的水牛、大象、河马等动物形象，说明彼时这些区域还气候湿润，植被丰茂，连上面那些对水源有大量需求的动物都还能生存；
而在公元前7500年至公元前4000年的壁画里，当地人已经过上了游牧和耕种生活，壁画中出现了大量的牛羊等，说明这一期间气候开始逐渐变得干燥，但绿洲依然能够满足人们的生活需求；
再到公元前3000年到公元前700年左右的壁画，骆驼等动物出现了，说明当地绿洲已经消失，成为沙漠的一部分；
很明显，壁画内容的变化，实际上，反映的就是撒哈拉沙漠逐渐侵袭、扩张的过程。
3.撒哈拉沙漠向南扩张的另一个体现，就是乍得湖；
乍得湖位于撒哈拉沙漠南部边缘，是非洲有名的世界性大湖之一，其面积最大可达到2.2万平方公里，但随着撒哈拉沙漠向南扩张以及人类对水资源需求的增加，过去数十年乍得湖面积迅速缩小，到上世纪八十年代甚至不到原来面积的1/15。
种种事实都表明，无论我们以数百万年为尺度，还是以数万年、数千年为尺度，乃至过去的数十年，撒哈拉沙漠都处于不断的扩张之中，没有停歇过。
那么，一个很有意思的问题就出现了：
撒哈拉沙漠的极限在哪儿？
要回答这个问题，全城探秘得从好几个方面着手：
首先，从非洲大陆的地形条件来看，撒哈拉沙漠的扩张还没有到达极限。
沙漠扩张，受地势条件的影响非常大，毕竟其扩张的动力主要来自于强风，如果有高大山脉或者高原阻挡，扩张势头就会被遏制；
一个明显的例子，就是我国的塔克拉玛干沙漠，这可是世界最大的流动沙漠之一，还处于西风带以及蒙古高压附近，常年受西北风和东北风控制，所以塔克拉玛干沙漠实际上也在向南扩张，个体沙丘每年南移50-60米，而在过去一千年里，沙漠整体南移了约100公里；
昆仑山脉和青藏高原阻止了塔克拉玛干沙漠向南扩张
但是！
由于沙漠所在的塔里木盆地，南缘就是高大的昆仑山、阿尔金山以及青藏高原，平均海拔超过4000米，与盆地存在着3000米以上的高度落差，导致塔克拉玛干沙漠虽然流动性很强，但一直被限制在塔里木盆地内。
相比之下，撒哈拉沙漠所在的北非地区，地势相对平坦，缺乏高大山脉高原，整个北非地区的最高点，就是提贝斯提山脉的库西山，其海拔也只有3415米，而这座山脉平均海拔也只有2500米；
另外还有阿哈加尔高原等，海拔更是只有2000米左右；
撒哈拉沙漠内部及南缘的山地高原分布，海拔都不高
这个高度，要阻挡撒哈拉沙漠的扩张，显然几乎不可能，伴随着撒哈拉沙漠的扩张，它们如今早已被沙漠包围。
在今天，撒哈拉沙漠主要是向南扩张，而其南部边缘同样也面临着类似问题：
比如尼日利亚境内的乔斯高原，平均海拔只有1000-1400米，最高峰谢雷山海拔仅1780米，苏丹西部的达尔富尔高原，平均海拔1000-1500米，最高峰是迈拉山，海拔3088米，再往南的阿赞德高原，平均海拔更是只有700-1000米；
指望这些山地高原阻挡撒哈拉沙漠扩张，显然也很难。
其次，从非洲大陆的气候条件来看，撒哈拉沙漠还存在一定的扩张空间。
在刚果盆底以及东非大裂谷南段，气候湿润，年降水量可以达到2000毫米以上，这片区域植被茂密，分布着大面积的热带雨林，沙漠化难度很大；
但在非洲中部的热带雨林、热带草原区域与撒哈拉沙漠之间，却分布着一条狭长的草原地带，这就是有名的萨赫勒地区，它从大西洋沿岸开始，沿着撒哈拉沙漠南缘一直延伸到非洲东北部的红海，长度超过5400公里；
萨赫勒地区隔开了撒哈拉沙漠和南部热带草原
萨赫勒地区气候干燥，自南向北，年降水量从700毫米降到200毫米，区域内的植被大多都是低矮的小叶、硬叶有刺灌木以及稀疏的草丛，属于撒哈拉沙漠向非洲大草原过渡的半荒漠地带；
气候干燥、植被稀疏，萨赫勒地区面对撒哈拉沙漠的南扩，显然非常缺乏抵抗力，甚至这片区域一旦被沙漠侵袭，更南边的非洲草原也会受到威胁，这部分面积也占到非洲大陆的1/3；
理论上来说，撒哈拉沙漠的极限可以达到刚果热带雨林北边，面积能扩大1倍。
再次，沙尘暴作为沙漠影响的延伸，它的极限实际上也是沙漠影响力的极限。
撒哈拉沙漠的沙尘暴强度大、频率高，一月之内可发生几次，一次能持续3-5天，能见度甚至低于100米；
对其来说，漂洋过海都不是难事，向西可以横跨大西洋到达北美洲的古巴、加勒比海，以及南美洲，向北可以跨过地中海乃至黑海，到达南欧和东欧地区，向东则影响东非各国甚至是印度洋上的岛屿；
撒哈拉沙漠的极限只在非洲吗？全城探秘真不这么认为。
当然，所谓极限，只是理论而言，实际上要受到很多因素的影响，尤其是近些年，非洲各国也在努力解决撒哈拉沙漠的扩张问题；
比较典型的，就是非洲多国吸取我国沙漠治理经验，在2005年推出的“绿色长城”计划。
这个计划有布基纳法索、吉布提、厄立特里亚、埃塞俄比亚、马里、毛里塔尼亚、尼日尔、尼日利亚、塞内加尔、苏丹和乍得等11个国家参与，通过植树造林，在撒哈拉沙漠南边形成一条长7700公里、宽16公里的防护林带，进而遏制撒哈拉沙漠的南扩趋势，该计划的整体投资达到80亿美元；
效果也很明显！
如今，不少参与国家的防护林带已初具规模，在我国的帮助下，这些防护林不仅能够遏制撒哈拉沙漠扩张，具备极大的生态效益，还通过种植蔬菜、水果以及其他作物，提高当地生活水平，产生了非常大的经济效益。
在全城探秘看来，撒哈拉沙漠的扩张性确实很强，但在周围各国的努力下，其扩张势头也许很快就会被遏制；
所以它的极限到底在哪儿，能够达成多少？估计也会成为一个真正的悬案吧！