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新疆塔里木盆地是中国最大的内陆盆地，东西长1400千米，南北最宽处约550千米，面积56万平方千米。其地势西高东低并略向北倾，最低处海拔高程约780米，位于已经干涸的罗布泊湖盆中。
罗布泊（图1）在历史文献中也被称为盐泽、蒲昌海、罗布淖尔等。数万年前，塔里木河、孔雀河、车尔臣河与疏勒河汇流于此，面积达上万平方千米，一派烟波浩渺水连天际的景色。1942年罗布泊水域面积尚有约3000平方千米，1962年减少至660平方千米。1972年，人们从美国地球资源卫星Landsat1拍摄的照片上看到，罗布泊已无湖水存在的迹象。
图1 塔里木盆地主要水系及罗布泊位置图
罗布泊地区在卫星照片上特有的大耳朵形态，被人们誉之为“地球之耳”（图2）。实际上，构成这只大耳朵的轮廓线条，就是罗布泊在逐渐干涸过程中，湖水面积不断缩小而遗留下来的湖岸线痕迹。在理想状态下，湖泊彻底干涸后，湖岸线痕迹应该呈现完美的闭合环状。显然，正是由于古罗布泊的湖岸线痕迹发生了缺损，才产生了大耳朵的样貌。
图2 美国地球资源卫星Landsat1拍摄的罗布泊地区照片
（1972年）
许多学者对这一现象产生的原因给出了解释。有一种观点认为，来自喀拉库顺湖（也称喀拉和顺湖，已干涸）的河流，从西南方向注入罗布泊形成多期三角洲沉积物，是这些三角洲沉积物中断了湖岸线痕迹的延续性（图3）。在一些现代湖泊的河口三角洲，可以观察到这种现象。
图3 三角洲沉积物中断了罗布泊湖岸线痕迹的延续性
中科院遥感与数字地球研究所邵芸研究员通过解译雷达遥感图像，认为罗布泊在历史上存在东湖和西湖的时空分布。在南北朝时期（公元420年-589年）发生的干旱事件，使罗布泊东湖彻底干涸，遗留下近于环状的湖岸线痕迹。此后气候环境重新转为湿润，产生了罗布泊西湖。由于罗布泊西湖水域漫延至东湖的西部，致使西湖的湖相沉积物覆盖了东湖西部的湖岸线痕迹，“地球之耳”图景因此产生（图4）。
图4 罗布泊大耳朵形态成因示意图
罗布泊湖盆完全干涸后，地表布满了坚硬的盐壳，寸草不生一片荒凉（图5）。但在地下数百米深度范围内，却蕴藏着富含多种化工原料的卤水资源。
图5 在干涸的罗布泊湖盆内极目远望（沈建林摄于2007年）
1995年，中国地质科学院王弭力研究员率“罗布泊远景区成钾”课题组，在罗布泊地区发现富钾卤水。第二年，由中国地质科学院、新疆地矿局第三地质大队、中国地质大学和地矿部遥感中心等单位承担的“罗布泊地区钾盐资源开发利用研究”项目开始实施。至1999年底，在罗布泊地区“罗北凹地”第四系地层中，探明资源量达2.5亿吨的硫酸盐型卤水钾矿（图6）。矿床展布面积达1300多平方千米，埋藏深度小于200米。
图6 罗布泊地区钾盐勘探工作环境
2000年9月，新疆罗布泊钾盐有限责任公司成立（2004年变更为国投新疆罗布泊钾盐有限责任公司），标志着罗布泊钾盐资源正式投入开发。在此背景下，新疆若羌县于2002年4月设立罗布泊镇。其辖地范围达5.2万平方千米，堪称国内面积最大的镇。
2003年7月，第一袋“罗布泊”牌硫酸钾化肥产品问世。五年之后，年产120万吨硫酸钾生产线建成投用，罗布泊成为国内仅次于青海察尔汗盐湖（化肥产品主要为氯化钾）的第二大钾肥生产基地。2012年，全长374千米的哈密至罗布泊铁路完成修筑开通运行，为钾肥生产和销售提供了便利的运输条件。2021年，罗布泊产出硫酸钾化肥163万吨。
用地下含钾卤水生产钾肥，首先需要从地面向下钻井钻达卤水层，然后将卤水抽取出来输送到盐池进行晾晒。随着盐池中的水分不断蒸发散失，卤水中的各种盐分依次达到饱和状态而析出，由此分离出生产钾肥所需的原料。随着罗布泊钾肥生产规模的扩大，晾晒卤水的盐池也随之扩展。目前盐池的总面积已达300多平方千米，成为罗布泊荒漠中的靓丽风景（图7、图8）。
图7 罗布泊盐池景观（远处为生产钾肥的厂区）
图8 卫星照片上的罗布泊盐池
目前，我国的钾肥年产量位居加拿大、俄罗斯和白俄罗斯之后，名列世界第四，但消费量却是世界第一。2021年我国农用钾肥中，约有45%是从国外进口的。为此热切期望在罗布泊地区能够不断发现新的钾盐资源，保持钾肥生产持续向上跃升的态势。