在新疆，这块166.49万平方公里的辽阔土地上，尽管有伊犁河谷的苍翠绿岛、阿尔泰山天山昆仑山的皑皑雪山，但占主导的依然是荒漠，准噶尔盆地荒漠区、塔里木盆地荒漠区、吐鲁番与哈密盆地荒漠区几乎占据着新疆的半壁。其实这也并不奇怪，荒漠的形成可以说是干旱气候的产物，其分布自然是受到气候干燥程度的影响。但这些荒漠是如何影响新疆，影响中国的呢？
古尔班通古特沙漠
说起荒漠，很多人第一印象会想到沙漠，其实荒漠是一个比沙漠大得多的概念，它包括了沙漠、岩漠、砾漠、泥漠和盐漠等丰富面貌，根据地理学上的定义，荒漠是“降水稀少，植物很稀疏，限制了人类活动的干旱区”，是干旱区的大型地貌组合。由于成因、组成成分等各不相同，世界上的荒漠千姿百态，不算南极洲，荒漠占地球陆地面积的30%。
荒漠的地貌景观在新疆，或者说在整个中国，大致可以分为三种类型：沙漠、戈壁和沙地。其中沙漠，顾名思义就是地表被大片沙丘覆盖的地貌，主要出现在干旱和半干旱区，沙漠形成的首要因素是气候，在干旱缺水，植物稀少的地区往往沙漠占据着主导，比如准噶尔盆地的古尔班通古特沙漠、塔里木盆地的塔克拉玛干沙漠。
古尔班通古特沙漠
塔克拉玛干沙漠
沙地，荒漠中的另类？
这些地方有一个同性，就是多风特别是多大风、沙尘暴，且年降水量通常不到200毫米，甚至不到100毫米。而沙地则主要集中在内蒙古的东、中部的草原地区，属半湿润和半干旱类型，年降水在250—400毫米之间，这样的降水不能满足森林的需要，所以沙地分布有树但不成林，有草却还有沙，而且沙丘起伏和缓、固定程度高，如呼伦贝尔沙地、科尔沁沙地、乌珠穆沁沙地、浑善达克沙地和毛乌素沙地。
其中，呼伦贝尔沙地和科尔沁沙地水分条件较好，呼伦贝尔沙地零星分布在草原上，科尔沁沙地的景观也会在草原和沙地之间有所转换。沙地尤其“颠覆”人们的印象：它不仅有河流，有植被，有些小区域甚至比碧绿的典型草原还富饶。比如位于内蒙古中部锡林郭勒草原南端的浑善达克沙地。
第四次全国荒漠化和沙化监测显示，呼伦贝尔沙地约五分之一分布于鄂温克族自治旗。
浑善达克沙地距北京直线距离180公里，是我国有名的有水沙漠，在沙地中分布着众多的小湖、水泡子和沙泉，泉水从沙地中冒出，汇集入小河。这些小河大部分流进了高格斯太河，也有的只流进水泡子里，还有的只是时令性河流。浑善达克沙地水草丰美，风光秀丽，有人称它为“塞外江南”，也有人称它为“花园沙漠”。
浑善达克沙地
沙地的野生动植物资源比沙漠丰富得多，很多还是候鸟的产卵繁育地，分布着很多珍稀的植物和药材。并不高大的乔木点缀着草原，所以沙地上的这种风景也被称为“稀树草原”。在沙地上修路和行车基本没有什么困难，因为这里的沙丘是固定的，不用担心有流沙掩埋公路。
实际上，不光是毛乌素沙地，其他沙地也均可以通过科学治沙的方式，遏制沙化，恢复生态，比如用柠条枝杈组成的方格状沙障，利用柠条插下去后，遇到雨水就会生根发芽的特性，牢牢地固定住沙丘，短短几年后，人工植被与天然水草就能在沙地中延展，一点点地推进，最终为沙地的大部分都覆盖上了一层绿色。
这也是得益于毛乌素沙地有着较好的水热条件。在这里，洼地积存了雨水或者径流，又或者地下水出露，就可能形成湖泊，比如纳林淖尔。河湖畔等水分充足的绿洲还可以开垦成农田，它们从海绵般的沙地中吮吸着水分，维系着生命所需。但这种治沙方式并不能完全适用于沙漠。
即便是南北贯穿塔克拉玛干沙漠的塔里木沙漠公路，也是沿着和田河河道，采用人工滴灌的方式维持着道路两侧的植被体系不被流沙吞噬。所以网上曾有人热议的要消灭塔克拉玛干沙漠，让沙漠完全绿化，其实是有些异想天开了，因为想治理沙化以恢复生态，除了科学的植树造林外，气候和降水更是必不可少的因素。
南北贯穿塔克拉玛干沙漠的塔里木沙漠公路
当然新疆除了南北疆两大盆地最广布的沙漠外，在吐鲁番-哈密盆地，分布最广的就是戈壁了。戈壁并不是一种单一的地貌形态，因为地表的组成物质不同，戈壁又可分为岩漠和砾漠：地表有岩石裸露、仅有一层很薄岩石的就是岩漠；地表为砾石覆盖的就是砾漠。“戈壁”一词来自蒙古语，意思是“难生草木的土地”，简单理解，戈壁就是地势起伏平缓、地面覆盖大片砾石或岩石裸露的荒漠。
也就是说，戈壁滩就是碎石铺成的荒滩，而戈壁同样也是由大风造就的，强劲的风将细粒砂与粉尘吹掉，只留下粗大的岩石颗粒，成片覆盖于地面便形成了戈壁。其中岩漠主要分布在山麓地带的周围，面积并不大，相比之下，砾漠则是大多数戈壁的表现形式，比如库姆塔格沙漠北面的噶顺戈壁，又称八百里瀚海或莫贺延碛。
噶顺戈壁是新疆最大的戈壁，位于哈密盆地之南，罗布泊、疏勒河下游谷地以北，西至库鲁克塔格山东部。
噶顺戈壁
当然在马鬃山以东额济纳河以西的地方还有一大片特别的“黑戈壁”，那里的地表完全被漆黑的三棱状砾石所覆盖，这样的奇观就是“荒漠漆”。更干旱、几乎寸草不生是黑戈壁的显著特点，所以学者们在给戈壁分类的时候，也将其称为“极旱荒漠”，那里的年降水量在50毫米以下，植被覆盖率仅有1%。
黑戈壁是一片广袤而神秘的无人区，气候恶劣，人迹罕至，面积达20多万平方公里，主要分布在马鬃山、雅布赖山、贺兰山等地的山前地带，在罕乌拉山、巴彦乌拉山也有分布，行走其间宛若进入了一个巨大的露天煤矿。至于其成因，则跟风蚀作用和强烈的蒸发有关。
即当细小的沙粒被强劲的大风带走之后，那些大风搬运不动的砾石就留了下来，在经受风沙长期的磨蚀之后，逐渐变成光滑坚硬的三棱石，这就是风凌石。这些暴露在地表的砾石，表面原本是有水分的，在水分蒸发过程中，风棱石表面被水溶解的铁锰氧化物壳就遗留了下来，天长日久，就成为了一层深褐色的油漆一样的东西，即荒漠漆，所以看起来黑乎乎的一片。
黑戈壁中的风凌石
也因此，戈壁滩主要分布在沙漠风口的边缘地带，比如噶顺戈壁之于库姆塔格沙漠、黑戈壁之于巴丹吉林沙漠。戈壁滩的地质条件在荒漠中是相当恶劣的，沙漠中还能够有植物和动物生存，但在戈壁中生命的迹象仿佛完全消失了。这也是有旅人会会觉得，行走在苍茫戈壁滩中，比跋涉在沙漠中更孤独和茫然，面对周边的一切，感觉就如同行走在火星表面，“穷荒绝漠鸟不飞”。
噶顺戈壁上的星空
野百合有春天，荒漠也有草原？
正是这种恶劣的环境，在沙地甚至是沙漠这种荒芜贫瘠的地方，都有可能成为牧民眼中的牧场，但是戈壁滩却几乎不能，所以在沙地沙漠中便有了“荒漠草原”一词，这是草原的极限状态，这里为数不多的“牧草”是基本由旱生小禾草组成，混有大量小灌木，只有在雨季才能呈现出“草原”的风姿，但仍能够养活一些牲畜，如成为哈萨克牧民冬牧场的古尔班通古特沙漠。
荒漠草原的植被类型，很多都是沙漠里常见的，如沙冬青、骆驼刺、白刺、梭梭树等，都是根深叶小、耐得住干旱的小灌木。草本植物也不是没有：一些菊科、蓼科、禾本科的耐旱种类。在一些水分条件稍好的荒漠草原上，还会成片生长各种沙葱类。夏天，开花的沙葱能让荒漠草原面貌一新，看起来全然没有“荒漠”的氛围。
荒漠草原
这些耐旱耐碱的小灌木，许多都能成为牲畜的美味佳肴。不过荒漠草原并不能支撑牲畜的全年伙食，所以通常牧民都需要季节性的将畜群赶往其他地区去放牧，就像天天吃干馍也需要补充一些蔬菜水果才能营养全面一样，尽管干馍馍也能够长身体。
这就是荒漠的多重面貌，也是荒漠通过不同方式影响新疆、内蒙的生态，影响中国自然形态的表现，不只是在地形地貌上，更是在生态链上。当然荒漠也有自然灾害，比如洪灾，不过，那只是因为植被覆盖率低，土壤存不住水，一遇突降的大雨便易成洪水罢了。