长江之于中国和世界，有着举足轻重的地位。长江不但是中国第一大河，而且也是全球最大的大陆亚欧大陆上最长且水量最大的河流。长江更是中国最大的水系，中国几乎所有最大的淡水湖泊，如洞庭湖、鄱阳湖、高邮湖、洪泽湖、太湖，都位于长江两岸。长江一路上流经了高原、盆地、山地、丘陵、平原、三角洲，经历了中国几乎所有的地理形态。
世界上比长江水量更大的河流只有亚马逊河和刚果河，但这两条河流都位于热带雨林，那里并不适合人类居住，所以这样巨大的淡水资源并未发挥太大的作用；而只有长江，以其宽阔的臂弯，养育了整个流域近四亿人口，所以可以说，长江是全世界对人类最有用的一条河流。
但长江的特殊性还不仅仅于此，长江不但是全球所有大河中源头海拔最高的河流，还是全球前五大巨河中唯一发源于全球最高的高原青藏高原、唯一流入全球最大的海洋太平洋的河流。这些特征使得长江在全球所有巨河中独一无二且无可替代。
长江也是中华文明的母亲河。上古时代，中国的文明是多源兴起的，但主要是发轫于在黄河与长江流域。在黄河流域，最早出现了国家形态，直到西晋末年，这里都是中国文明的主要核心。东晋之后，因首都南迁至南京，华夏文明的中心开始转向长江流域。隋统一中国之后直到唐宋，政治中心再次返回黄河流域，但此时的长江流域已然占据华夏文明的半壁江山。南宋，中国的文明中心则再次的、彻底的迁移到长江流域。此后近一千年，直到今日，虽然首都也大多时间在北京，但中国文明的中心却一直在长江流域，几乎再也没有变化过。当然，时到如今，中国的文明中心又开始逐渐从河流沿岸转向沿海地区，暂且不表。
黄河与长江这两条巨河构成了中国版图的核心。一般来说，人们会把黄河流域称为北方，把长江流域称为南方，而黄河流域以北或长江流域以南一般并不纳入中国的核心地区。而在黄河与长江之间则有一条河流，它的名字叫淮河。熟悉地理的人都知道，淮河是中国的地理南北分界线，其以北是北方，其以南是南方。淮河本是一条独立入海的河流，后来历史上黄河夺淮，淮水无处可去，就溢出沿大运河从扬州附近入长江。今日的淮河，虽然人为的疏通并开挖了入海通道，但其水量的80%依然是从大运河流入长江。所以，严格的来说，淮河已经不是一条独立的河流，而是长江的支流。这样算的话，不但长江的流域面积大大增加了，而且长江也从一条“南方的河流”，变成了地跨中国南北的河流。今日的黄河，因中游以下河床抬高，故而其真正的流域面积仅限于河床一线。你能相信吗？离黄河咫尺之遥的郑州，实际上却属于淮河流域，或者严格意义上来说，是属于长江流域的。
关于长江的源头，其实目前还存在一定的争议，一派支持沱沱河，另一派支持当曲。目前的正规口径一般以沱沱河为长江正源。支持当曲的理由是，当曲无论水量还是长度均大于沱沱河。支持沱沱河的理由是：1、沱沱河流向较为顺直，比较符合其下游通天河的流向。2、从沱沱河源头到长江口的距离最远，也就是说，沱沱河的源头更偏西。3、沱沱河发源自唐古拉山最高峰各拉丹冬雪山西南侧的姜根迪冰川，冰川并未算入长度，若以某种算法算入，则沱沱河应该比当曲长。4、当曲发源自沼泽地，而沱沱河则源自雪山冰川，相形之下更为圣洁，这较为符合中国人对长江的信仰。
关于长江的入海口，一般都说是从上海入海，但其实长江水也有一部分是从江苏入海的。长江的入海口河道被崇明岛分隔为南支和北支，南支属于上海，而北支则属于江苏，因此长江入海口本也应当提及江苏的。只不过，长江北支慢慢在淤积，将来长江北岸或许会与崇明岛直接接壤。再往东，长江的南支又被长兴岛、横沙岛分隔为南港和北港；南港再被九段沙分隔成南槽和北槽。目前长江口主汛已由原来的南支－南港－南槽演变为南支－南港－北槽。现在的长江口，因泥沙的不断沉积，还在慢慢的向东生长，就像那奔腾的长江水一样，永不停息。
长江的源头，位于青藏高原，其最初的水源来自冰川。这里是地球上最后的处女地，高原、雪峰、冰川，给人们以圣洁、出世的感觉，并给了人们对自然的热爱与崇拜。而长江的入海口，却是中国最大的俗世——上海。作为中国最大的城市，数千万人在上海生存、繁衍。人类像蚂蚁一样生活在这样的城市，共同组成并维护了这个人造世界的规则秩序，其形态也在不断的演进。是神奇的长江，不可思议的把这两者串在了一起。更神奇的是，从地图上看来，长江就像一条龙。上海和崇明岛像龙的头舌，太湖像龙的面腮，高邮、洪泽两湖像龙的角，南京像龙的咽喉，长江中游像龙身，鄱阳、洞庭两大湖泊像龙的双爪，长江三峡往西就像龙尾，而长江源头众多的支流就像神龙摆尾所留下的印记。附会也好，巧合也罢，但这却无疑加深了中国人对于长江的崇拜。
在这个世界上，极少有近乎完美的存在，但若一定要说有，那长江恐怕可以算一个。于是，这样一条现实而实用的河流，就在人们的心中升华为一个形而上学的信仰。长江，也就成了我们心中的河。