沙盘又称“军事沙盘”，是根据军事地形图、航空像片或实地地形，按一定的比例关系，用泥沙、兵棋和其它材料堆制的模型。要把军事沙盘堆得具有立体感强、形象直观，可不是容易的事，尽管从定义上看沙盘制作简便、经济实用，但是这些特点如果没有官兵的极强的创造能力，是无法堆出形象的沙盘来的。
沙盘主要是供指挥员研究地形和作战方案以及演练战术使用。但是堆沙盘一般都很麻烦的，一个沙盘从接受任务开始，要进行很多的准备工作。平场地和准备沙子一般就要1小时左右，尽管是很累的，但是并非重点。重点在于研究军事地形图，根据平面的等高线，把山脊、山背、分水岭和合水岭都完美地表示出来，这是最难的。不知道你们在堆沙盘时水平怎么样，反正20年前营长让我堆沙盘时，都是堆个大概齐，而营长也不会挑理儿，因为他也不是解放军测绘学院毕业的，一样的不会。
在电子沙盘出现之后，手工沙盘一度失去了地位。但是手工沙盘制作简便，不需要计算机和投影仪保障，在野战训练的条件下非常好用。到了大漠的驻训场地，在野外的帐篷里堆一个沙盘，官兵们在里面推演战术，也是非常方便舒适的。这时士兵们基本没什么事，都是几个干部在那里念念稿子，一天的训练就慢慢过去了。
其实，美军现在也仍在使用沙盘。比如，美军新泽西州陆军国民警卫队就曾经在近期在迈克盖尔-迪克森-拉克霍斯特联合基地，使用沙盘，进行了步兵作战训练。这些美国民兵来自第102骑兵团第1营。从照片来看，在沙盘边上的也是营长级别的人物，因为他长得的确是太显老了。
在沙盘上推演了作战过程之后，士兵们就要到现地进行实际的训练了，战斗警戒，班级战术，都可以顺利地进行了。
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