沙漠即沙质荒漠，分布于干旱、极干旱的荒漠、半荒漠地区，植被稀疏、流动沙丘广泛分布。沙地分布于半干旱草原与半湿润草原地带，以固定和半固定沙丘为主
我国有八大沙漠和四大沙地，八大沙漠分别是塔克拉玛干沙漠、古尔班通古特沙漠、巴丹吉林沙漠、腾格里沙漠、库姆塔格沙漠、柴达木盆地沙漠、库布其沙漠、乌兰布和沙漠。四大沙地分别是毛乌素沙地、浑善达克沙地、科尔沁沙地、呼伦贝尔沙地。那么，沙漠和沙地有何区别呢？
沙漠即沙质荒漠，分布于干旱、极干旱的荒漠、半荒漠地区，植被稀疏、流动沙丘广泛分布。沙地分布于半干旱草原与半湿润草原地带，以固定和半固定沙丘为主，植被较少。
沙漠与沙地还有一个区别，是二者形成的主导因素不同。自然因素是沙漠形成的最根本、最主要原因。我国西北地区深居内陆，海洋湿润水汽难以到达，气候干旱、降水稀少；青藏高原及其周围山地的隆起，以及隆起后高原的动力和热力作用，使西北内陆干旱气候进一步强化。而人为因素对沙地的形成起主导作用。过度放牧、滥樵、滥挖、滥采、滥垦、滥用水资源等不合理的人为活动，是沙地形成和扩大化的主要原因。
每个沙漠、沙地，都有自己的特点。比如，塔克拉玛干沙漠是我国面积最大的沙漠，也是世界上第二大流动沙漠；巴丹吉林沙漠沙丘最高大、沙山广布，其中必鲁图沙山是世界上相对高度最高的沙山；库姆塔格沙漠是我国最为干旱、自然环境最为严酷的沙漠；柴达木盆地沙漠是我国海拔最高的沙漠；库布其沙漠是我国唯一分布在荒漠草原—干草原地带，而流动沙丘却占较大比例的沙漠。毛乌素沙地降水较多，有利于植物生长，21世纪初已经有600多万亩沙地得到治理。
值得一提的是，沙漠是荒漠的一种类型，荒漠与森林、草原、湿地一样，是陆地自然生态系统的重要组成部分，能产生重要的生态服务功能，不仅是抗逆性植物集中分布的资源库，也是多种珍稀野生动物的生存地。防治荒漠化，并非意味着要消灭荒漠。荒漠化是在气候变化这个“先天不足”的前提下，加上人为活动导致的干旱、半干旱和亚湿润干旱地区的土地退化，并形成类似荒漠的景观。
人们要转变对荒漠的认识，严格遵循不同类型荒漠的内在机理和规律，科学规划，因地制宜、因时制宜，宜荒则荒、宜林则林、宜灌则灌、宜草则草，打造多元共生的荒漠生态系统，确保荒漠生态系统的原真性、完整性，才能让荒漠这种特殊资源保值增效。
（作者为中国林业科学院首席科学家、生态保护与修复研究所研究员，本报记者董丝雨采访整理）