众所周知，德国海军对潜艇的应用可谓是富有传奇色彩，两次世界大战中德国潜艇神出鬼没，一度令自称日不落帝国的大英海上交通线彻底瘫痪。不过要是追溯到德国潜艇起源的那段时光，德国潜艇在起步研发过程中却并没什么开创性的技术突破，第一艘被命名为U-1的潜艇，经历也颇为“平淡”。
众所周知，德国海军对潜艇的应用可谓是富有传奇色彩，两次世界大战中德国潜艇神出鬼没，一度令自称日不落帝国的大英海上交通线彻底瘫痪。不过要是追溯到德国潜艇起源的那段时光，德国潜艇在起步研发过程中却并没什么开创性的技术突破，第一艘被命名为U-1的潜艇，经历也颇为“平淡”。
德国海军对潜水器的军事用途研究产生兴趣可以追溯到1848年的普鲁士—丹麦战争时期，尽管这场战争中普鲁士的陆军战胜了丹麦，但是战争期间丹麦出动舰队对德国海岸进行了封锁，给普鲁士造成了很大麻烦。
普丹战争中的丹麦舰队，尽管陆地战事顺利，但是丹麦人依靠9艘舰船便封锁了北海，瘫痪了以普鲁士为核心的北德意志联邦在海上的交通和贸易路线
众所周知，普鲁士是一个非常典型的陆权国家，自“士兵王”腓特烈之后，近代欧陆战争中普鲁士胜多败少。但是在这场战争中，列强中毫无牌面的丹麦海军对普鲁士进行的封锁却一度让普鲁士吃瘪，这让普鲁士的军事家们感受到了威胁，未来统一的德意志必然将和海权强国进行战争，而德国不可能既维持庞大的陆军又组织耗资巨大的海军，如何花最少的钱让德国获得海上优势便成为了重要课题。因此在这场战争中，海军中的有识之士们资助国内工程师，建造了一艘名为“Brandtaucher”的潜水器。
Brandtaucher结构图，这种人力驱动的潜水器是潜艇发展探索期的作品
不过该潜水器属于是私人赞助，加之早期的测试流程并不完善，1851年，Brandtaucher在基尔港中进行下潜测试后突发故障，在使尽浑身解数无法上浮后，艇上人员不得不弃艇撤离，这也是人类史上第一次有效的潜艇艇员自救行动。
陈列在联邦德国军事史博物馆中的Brandtaucher，1887年疏浚基尔港时，Brandtaucher被重新发现，随后便被打捞上岸修复进入了博物馆中
1885年，瑞典工程师诺登菲尔德设计了第一款具有实战意义的蒸汽动力潜艇，同时怀特黑德设计出了“白头”鱼雷。
诺登菲尔德为奥斯曼帝国设计的蒸汽动力潜艇
而在第二次工业革命蓬勃进行的时代，使用化石燃料的内燃机被发明了出来，电力也开始广泛应用。这一切都预示着未来会出现一种潜水器，它能从水下进入战场，出其不意地攻击主力舰脆弱的水下部分。
这一时期德国工程师探索潜艇技术而设计的一系列潜水器成果
不过德国海军并不是第一个吃潜艇这只螃蟹的人，在1904年爆发的日俄战争中，帝俄为了弥补自己水面舰艇被日军突袭造成的损失，从德国订购了一批潜艇，通过铁路部署到了远东。尽管这些潜艇没有取得战绩，但是海军观察家们普遍认为它们威慑并阻止了日本舰艇进一步突袭俄国远东军港的企图。
俄国“鳟鱼”号潜艇，由西班牙工程师雷蒙多·德·埃奎莱亚设计，克虏伯基尔港造船厂承建。最大下潜深度30米，水下航速3.5节
俄国海军卡普级潜艇，基于“鳟鱼”发展而来，日耳曼尼亚造船厂承建。水下航线速度8.5节，最大下潜深度30米
服役后的卡普号
在俄国订购具备实战能力的潜艇时，德国海军的潜艇装备之路却经历了一番犹豫，最终还是提尔皮茨推动了潜艇的发展。他决定为俄国海军建造潜艇的同时，在批外贸潜艇的设计基础上，建造一艘自己的潜艇。
为了节省开支，这艘潜艇基本上沿用了“卡普”级潜艇的大部分设计，在一些细节上进行了改良。而其中最重要的改进便是将船内的汽油机改为了煤油机，以避免高挥发性的汽油引发殉爆事故。
与卡普级潜艇同时建造的U-1号潜艇，这艘潜艇并没有什么惊天动地的创新，相反，她几乎就是一艘卡普级潜艇的复制改良产品
U-1潜艇结构图，可见其与卡普级潜艇区别并不明显
1904年4月，该潜艇建造完成，德国海军根据对其称谓术语“Unterseeboot”的首字母U，将其命名为U-1。由于其隶属德意志帝国海军序列，因此正式前缀会外加SM，即 Seiner Majestät “德皇陛下的”之意。
服役后的U-1
U-1号潜艇由于本身具有浓厚的试验性质，谨慎的德国人直到1906年才让其加入海军现役序列。当1914年一战爆发时，只能携带两枚鱼雷的U-1被认为战斗力低下，甚至无法完成近海巡逻任务，因此被划入训练潜艇之列。在整个一战中，U-1号唯一的任务就只是搭乘着一批又一批的潜艇学员，在安全海域进行训练。
一战结束后的1919年，由于被德国潜艇频繁袭击患而上U艇恐惧症的协约国，下令拆毁所有德国的潜艇，即使早已不适合战场的U-1也赫然在列。
不过幸运的是，深知该潜艇对德国航海的技术里程碑意义的德国工程师奥托·冯·米勒将其保护了下来，并陈放在了之后由他创建的德意志博物馆中。这才使得今天人们能在位于慕尼黑的德意志博物馆中一窥这艘低调的“群狼之祖”的真实面貌。
德意志博物馆中的U-1，成为展品后她的部分艇壳被拆解，以展示其内部构造。