（唐代佛光寺东大殿转角铺作）
（唐代南禅寺斗拱）
（北宋晋祠斗拱）
那么斗拱具体有什么作用呢，为什么它能成为千年以来中国古建筑的核心组件呢？
荷载传递、加深挑檐
（唐代佛光寺东大殿斗拱尺度）
（唐代佛光寺东大殿背侧斗拱）
模数单位、等级标志
斗拱在古建筑模块系统中扮演着度量衡的作用，唐宋时期使用的“材分制”（以栱的截面为基本模数单位）和明清时期使用的“斗口制'（以斗的开口尺寸为基本模数单位）都与斗拱有着密切的联系。和中国封建社会严格的等级制度一样，斗拱也有着严格的使用限制。如在宋代《营造法式》中规定建筑类型分为殿堂、厅堂和余屋，每种建筑使用的斗拱尺度都有着严格的“材分制”约束，其中余屋一般不能使用斗拱或者仅能用简易的斗拱。
（宋《营造法式》中各类拱（单位为分））
观赏性
（山西洪福寺内挑斗拱纹案装饰）
（隆兴寺内明清建筑斗拱纹样）
中国古建筑源远流长，那斗拱又有着怎样的发展历史呢？
发展初期
因唐以前木建筑已无实例，我们只能通过书籍和出土文物来推测斗拱最初的形成。斗拱最早可能起源于西周时期，而战国时的四龙四凤铜方案，四个角部出现了斗、蜀柱、抹角拱以及插拱（45°斜向龙头），可以窥见斗拱早期的基本形态。
（四龙四凤铜方案）
关于斗拱纵向拱的形成过程，专家推测有两种可能：
一派为擎檐说：擎檐立柱-落地斜撑-撑拱-曲撑-插拱；另一派为梁下斜撑说：梁下斜撑-梁下曲撑-腰撑-出柱头曲拱。但是以上两种说法只是推断，还需要进一步论证。
（“擎檐说”示意）
（“斜撑说”示意）
汉朝、南北朝时期
（汉代斗拱图示）
（汉阙“一斗三升”）
（汉陶楼“单拱出跳”）
（南北朝斗拱图示）
（大同北魏墓葬，直角人字拱与拱端圆形卷杀）
隋唐时期
（佛光寺东大殿“批竹昂”）
（南禅寺斗拱，耍头昂化）
宋辽金元时期
宋辽金元时期，宋代出现了《营造法式》，对斗拱的形制、使用进行了严格的规定，使斗拱的发展趋于定式化，并使得斗拱得以大范围推广。宋辽金处于基本并行的时期，他们基本承袭了唐朝的建筑风格，并且相互融入，出现了普拍枋（位于阑额与柱头之间），还在铺作中使用了45°和60°斜拱斜昂。到了元朝，虽然建筑风格基本沿袭了宋朝的形制，但由于木料紧缺，斗拱的尺度日渐减小。
（山西金代延庆寺大殿）
（山西北宋洪福寺大殿）
（河北正定，北宋隆兴寺摩尼殿）
（山西芮城，元代永乐宫纯阳殿，斗拱尺度缩减）
明清时期
明代的斗拱基本沿袭了明朝以前的做法，但有几点做了调整：一是昂由下昂变为了直昂，二是出现了兼有平行和斜向向上的昂，称为溜金斗拱；三是下昂消失。
（溜金斗拱）
（斗拱清朝称谓）
（故宫太和殿斗拱）
（故宫中和殿斗拱）
从上文不难看出，从现存最早的唐代建筑南禅寺到晚清建筑，期间经历了1000余年，在这漫长的岁月长河里，斗拱的演化也经历了几近颠覆性的变动。
如果将斗拱类比人的话，那么可以有以下几个形象的维度：
体格雄壮→身材纤细
唐代佛光寺斗拱用材为30cmx20.5cm，宋代五开间建筑斗拱用材为24cmx18cm，元代五开间建筑斗拱用材为18cmx12.5cm，明代五开间建筑斗拱用材为11cmx7.5cm，而到了清代故宫太和殿建筑斗拱用材仅为12.6cmx9cm，而且太和殿为十一开间。另外，唐宋时期，斗拱高度可以占到整个柱身高度的1/4~1/2；而明清时期斗拱高度仅仅能占到柱身高度的1/9~1/5。可以说斗拱是一步一步由彪形大汉变为了文弱书生。
（历代斗拱尺度与柱身对比）
朴实坚韧→花样繁复
宋代的柱头斗拱之间的斗拱（补间铺作）一般最多两朵，而到了清代的太和殿，明间的平身科（补间铺作的清代称谓）达到了8攒。同时，唐宋时期建筑斗拱常采用偷心造（有横拱为计心，无横拱为偷心）；而到了清代，斗拱全为计心造，尺寸有了大尺度缩减，且构件繁多。
（隆兴寺北宋摩尼殿补间铺作，一朵）
（故宫太和殿平身科）
（佛光寺东大殿斗拱偷心）
（佛光寺东大殿斗拱横剖图）
（故宫斗拱，全为计心造）
斗拱的功能慢慢的由重要受力构件退化为装饰构件，先前光彩出众的女强人降格为了花瓶。