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对中国古建筑有一定了解的人都知道，中国的传统木结构建筑往往有深远的出檐，而其中起到重要承重作用的构件，就叫斗拱。斗拱扩大了柱的承重面，使得出檐得以稳固。
上图是营造学社时期梁思成先生手绘的宋式斗栱样式示意，从中可见，当时，出檐主要依托斗栱完成，挑檐檩亦可省去。
那假如没有斗栱，又将如何完成出檐？
从斜撑到牛腿
斗栱造型优美，传力巧妙，但制作繁难，主要用在标准较高的殿堂建筑之中。唐、宋之后，受礼制要求限制，斗栱常见于所谓的官式建筑，民间建筑采用较少，常常将其简化，以一根斜木来代替，上端支托在屋檐的挑檐檩下，下端支撑在立柱上，这便是“撑拱”。撑拱又称“斜撑”，是建筑学上的专用名称。
带有简单装饰的撑拱
明代初期时多见撑拱，没有雕饰，其形状就像壶瓶的嘴，较为简陋。至明代中期，开始出现装饰性的阴刻曲线，继而慢慢出现卷草纹和回纹。
“牛腿”的正式的得名不可考，但根据其粗壮的形态，不难看出应是由于形似牛腿而得名。
牛腿的作用除了支撑挑檐的檩外，加大了屋顶的出檐外，还能使支托的屋檐与檐柱之间通过牛腿的过渡达到自然和谐，无剪切感，起到重要的装饰作用。
民居中的牛腿构造（引自[2]）
牛腿的流行
牛腿简便易行，但在早期建筑中难觅踪迹，估计是因为形状粗笨而不为人喜爱。
早期的木雕艺术主要用于独立式的生活用具，或为独立式的纯欣赏艺术。到了明清，我国木雕达到鼎盛时期，也开始大量进入建筑领域。牛腿作为檐柱上的一个构件，位置显著，所配装饰最易显示房主的地位与精神追求，同时也为木雕艺人提供了一个极佳的施展才能的场所。
牛腿与木雕结合，也改变了原来的粗笨形象，赋予了牛腿新的生命。牛腿很快在民间，特别是在木雕技术很发达的浙江地区流行起来。
牛腿造型的演变
早期的牛腿为“S”形，后在S形上拖以图案纹样的雕刻，手法为浅浮雕。
清代中期，逐渐往深浮雕、镂空雕、半圆雕发展，形状趋向多样化，使牛腿成为最能发挥木雕技艺的地方，花工越来越多，水准越来越高，难度越来越大。人们往往以牛腿雕刻技艺的高低来衡量一幢民居的价值，颇有用其支撑门面之风。
至清朝中后期，牛腿的雕刻达到鼎盛，艺人们交错地运用浮雕、镂空雕、半圆雕等技法，不仅形象雕刻得精美绝伦，而且还雕出故事的连环情节，甚至出现了本身就是一件雕刻作品的全雕牛腿。正厅中间立柱两侧的牛腿，雕刻的最为精工，人们将这两只牛腿称为中国古民居木雕艺术中一双亮丽的眼睛。
说到雕刻就不得不说雕刻的题材，人物、动物、器物、花草、山水...可谓应有尽有。其中最常见的除了景物，便是来自神话传说、民间故事里的场景，以传递“仁义礼智信”的儒家思想，另外便是表达对生活美好期冀的“福禄寿”三星、瑞兽等。
牛腿大规模被窃事件
牛腿是民居文化中一道不可磨灭的风景，自然也难逃非法分子借之牟利的企图。
近年来江浙一带在古民居上盗窃牛腿、门扇等精美木构件的团伙屡次作案，对当地的传统文化造成不可逆转的伤害，令人扼腕。
文物沦为商业利益的附庸，
也成了欲望的牺牲品，
我们的传统也在这些交易里逐渐消散殆尽。
文物是否只有流入市场，
才能体现其现世的价值，
这是值得当下的我们认真深思的。
愿牛腿能在檐下永远闪耀。
参考
[1]《民居牛腿》，徐华铛，中国林业出版社
[2]方春辉. 浙江古建筑中的牛腿[J]. 才智,2012,(21):171-172.
[3]徐华铛. 江南古民居木雕艺术中的闪光点——牛腿[J]. 古建园林技术,2007,(04):55 54 1.