新疆长绒棉是世界顶级长绒棉之一，能和它媲美的只有埃及长绒棉和美国匹马棉。我第一次见到棉花地就是在新疆，那次是几个玩越野的朋友说可以去新疆克拉玛依捡石头，这样的机会可不多，立马处理好手头事情，和朋友在阿勒泰集合。那次走的是典型的北疆线路，包括伊犁的巴音布鲁克大草原、赛里木湖、喀纳斯湖、号称“神的自留地”的禾木，当然，还有我们捡石头的乌尔禾地区。
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具体线路是：阿勒泰——禾木——喀纳斯——五彩滩——乌尔禾魔鬼城——赛里木湖——那拉提草原——巴音布鲁克草原。
禾木是个离喀纳斯湖不远的小村庄，村民主要由哈萨克族和图瓦族组成的。游览禾木村的最佳时间是每年的9、10月份，这个时候村庄附近的白桦林树叶金黄，伴上缥缈的晨雾，让人如临仙境。我去的时候倒是对，可惜赶上阴天，还下了会小雨，景色就有点逊色了，最糟糕的是赶上村里晚上停电，洗澡就别想了，连洗脚都是奢侈。这里提醒打算在禾木住一晚的朋友，充电宝和相机电池必须提前充满，免得出现想拍照手机、相机没电的尴尬局面。
喀纳斯的主要景点是三湾一台：神仙湾、月亮湾、卧龙湾和观鱼台。想到观鱼台，除了需要乘坐景区观光车，还得爬1000多级台阶。三湾中的月亮湾是游客最喜欢的，从某个特殊的角度看，喀纳斯湖呈月亮的形状，这轮碧澄的月亮被周围或绿或黄的树木包围着，大多数喀纳斯的照片都是这个景象。如果在喀纳斯景区内住一晚，就有可能早起观赏晨雾中的神仙湾。
之前说的捡石头的活动是在克拉玛依市的乌尔禾区进行的。乌尔禾凭借两点在小众人群中尚有点名气，一个是石头，奇石圈里有不少人知道它，因为近几年市场上卖的金丝玉主要产地在乌尔禾；一个是魔鬼城，在旅游圈里小有名气。乌尔禾的牧民曾经一度放弃放牧的主业，改捡石头了，因为捡石头挣得更多。最初的时候，挑选余地比较大，精品石头也多，这么多年捡下来，剩下石头的品相就可想而知了。我去的时候整个戈壁滩都没人，捡了一兜子石头，最后只留了几个最好的。其中有一块绿泥石，大小正适合做个手把件，没有找人雕刻，当个随形的把件拿着玩。虽然我没看到别人，但是估计这里还是有游客过来的，因为戈壁滩旁有一溜儿摊位，都是卖奇石的，凑过去看了看，大部分品相还不如我捡的。
不喜欢魔鬼城的游客会说：“那不就是几个大土堆吗。”非要这么说，倒也没什么错，因为乌尔禾的魔鬼城其实就是雅丹地貌，也就是一种风蚀地貌类型，简单说就是土状沉积物，被风吹，被水冲，把质地疏松的部分吹掉了、冲掉了，稍微硬一点的留下来了，就形成了各种奇形怪状的样子。然后人们加以想象，给这些土堆起了名字，有桂林山水，海狮望月，巨大的舰艇，等等。魔鬼城名字的由来也印证了它的雅丹地貌，这里到处是土丘嶙峋，加之常伴有大风呼啸，好似鬼哭狼嚎，所以叫魔鬼城。
巴音布鲁克，是蒙古语“永不枯竭的甘泉”的意思，草原上最著名的景点是九曲十八弯，开都河像条巨蛇盘绕在草原上，每年9月底的几天，夕阳落在河面上，落日倒映在蜿蜒河面上的，形成九个太阳的奇景。草原还有个天鹅湖，与另一个以天鹅闻名的山东烟墩角不同，这里的天鹅夏天来，这个天鹅湖栖息着国内最大的野生天鹅种群。