【19世纪末】 ，许多人认为，火山作用是地震的首要原因，也有一些人倾向于地震源于高大山脉造成的巨大重力差。
【20世纪初】 ，地震台网建立之后，地震活动的全球性监测得以实现，人们发现许多大地震发生之处远离火山和山脉。 地震的野外考察中发现地面断裂非常大，这些断层可以从地形沿线状系统变形而被识别。
科学家推测，地表岩石的大规模迅速错动是强烈地动的原因。他们的推断很快发展成理论，大多数地震发生的机制已经被发现。
现在 ，认为天然地震有同样成因，地球深层构造力造成地球外层大规模变形是地震的根源。沿地质断裂的突然滑移则是地震波被激发进而能量辐射的直接原因。
什么是断层？
【断层】 是沿破裂面两侧岩块发生显著相对位移的断裂构造。
断层规模大小不等 ，大者沿走向延伸数百千米，常由许多断层组成，可称为断裂带；小者可以是米甚至更小的量级。但都破坏了岩层的连续性和完整性。在地貌上，大的断层常常形成裂谷和陡崖，如著名的东非大裂谷、中国华山北坡大断崖。
东非大裂谷
是什么力量导致岩层断裂错位？
【岩层断裂错位】 是因为地壳运动中产生强大的压力和张力，超过岩层本身的强度对岩石产生破坏作用而形成的。
岩层断裂错开的面称断层面。 两条断层中间的岩块相对上升，两边岩块相对下降时，相对上升的岩块叫 地垒 ；常常形成块状山地，如我国的庐山、泰山等。而两条断层中间的岩块相对下降、两侧岩块相对上升时，形成 地堑 ，即狭长的凹陷地带。我国的汾河平原和渭河谷地都是地堑。
断层的分类
【通常按断层的位移性质分为】
1、 上盘相对下降的 正断层 。
2、 上盘相对上升的 逆断层 。断层面倾角小于30°的逆断层又称冲断层。正断层和逆断层的两盘相对运动方向均大致平行于断层面倾斜方向，故又通称为倾向滑动断层。
3、 两盘沿断层走向作相对水平运动的 平移断层 ，又称走向滑动断层。
现实生活中 断层很少是纯正断层、逆断层或者走滑断层，通常它们同时具有水平和垂向运动分量，我们称之为 斜滑断层 ，也称之为斜向断裂。有些断裂面没有能从基岩穿透上覆土壤，因为近地表的土壤吸收了差异滑移。这时只能通过挖探槽或切开隐伏断崖才能探测出断层。
【断层是常见的断裂构造 】，在寻找固体矿床，分析石油、天然气和地下水的运移和储集以及评价大型工程地基稳定性等，断层的研究都具有重要的经济价值和实际意义。断层对地震学家来说特别重要，因为地壳断块沿断层的突然运动是地震发生的主要原因。
科学家们相信：他们对断层机制研究越深入，就能越准确地把握地震的机理，从而预报地震，甚至控制地震。
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