含水率是指木材中水分的重量占干木材重量的百分比。木材的水分含量可以从30%左右变化到200%或更多。
木材的干缩湿胀是自然现象，是不可避免的，但是可以预测的。
树木被砍伐后，水开始从木头上蒸发。首先离开的是游离水，储存在细胞腔内的水。游离水的蒸发对木材的物理性质几乎没有影响，除了减轻木材的重量。
当游离水消失时，只剩下结合水，即细胞壁的纤维素中更紧密的水。这种湿度条件被称为木材的纤维饱和点，平均为30%左右。纤维饱和点以下含水率的变化对木材的力学性能有显著的影响，使其干缩湿胀。
木材的含水量达到了与周围环境的平衡，这种水分状态称为木材的平衡含水率。 湿冷环境中木材的含水率最高。
木材在安装到建筑中时，应该调整到接近其预期的最终平衡含水率。这样，由随后的湿度与温度变化引起的变形或移动就会被最小化。
制作构件时，木材含水率应符合下列规定：
1 板材、规格材和工厂加工的方木不应大于19％。
2 方木、原木受拉构件的连接板不应大于18％。
3 作为连接件，不应大于15％。
4 胶合木层板和正交胶合木层板应为8％～15％，且同一构件各层木板间的含水率差别不应大于5％。
5 井干式木结构构件采用原木制作时不应大于25％；采用方木制作时不应大于20％；采用胶合原木木材制作时不应大于18％。
在实际应用中，沿着原木长度的收缩(纵向收缩)可以忽略不计。弦向收缩率比径向收缩率大一半以上。所以原木在干燥时会产生很高的内应力，不可避免地会有径向裂缝。
在设计开始时，就必须考虑木材的干缩湿胀问题。在木材部件和相邻表面之间提供足够的间隙。大截面木材可以通过开槽，以避免不受控制的劈裂。
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