有一种叫做冰川老鼠的苔藓球，就能在冰川上自由自在地生长，并且其寿命长达五六年之久。它们在如此恶劣的环境下保持生命力的秘密就在于：保持滚动。
1951年，一位名叫Jón Eythórsson的研究人员首次记录了冰川老鼠，他给它们起了一个奇怪的名字（冰岛语中的“Jókla-ms”，即“冰川老鼠”的意思）。
这些植物是如何在冰面上生长而不腐烂的？它们是如何形成球状的？而且最奇怪的是，它们的队伍似乎是经过精心编排的，就像鸟群或羊群，可以在数年的时间里以协调、整齐的方式移动。它们也不是简单地向低处滚动，更不是被风向所摆布，它们似乎有自己的想法，向着最适合自己生存的地方，每天滚动大约2.5厘米。
首先，冰川老鼠可以由不同种类的苔藓组成。
每个球就像一个柔软、潮湿的苔藓枕头，这些球可以由不同种类的苔藓组成，是围绕小石头或冰中的其他杂质开始生长的，最终形成各种类型的苔藓沉积物。
在阿拉斯加、冰岛、斯瓦尔巴群岛和南美洲都能看到它们的身影，但它们也不是在任何冰川上都能生长的，似乎只有在适宜的条件下才会出现。
其次，它们是如何移动的？像风滚草一样滚动吗？
大多数看到它们的人都会立刻想知道，它们究竟是如何移动的，会像风滚草一样，到处滚来滚去吗？
显然这样的苔藓球有四处滚动的可能性，作为苔藓，必须周期性地暴露在阳光下，为了均匀晒到太阳，苔藓球必须真的滚动起来，否则底部的苔藓就会死掉。
经过研究后发现，这些苔藓球存活了至少五六年，甚至更长时间，虽然会转来转去，但和风滚草无目的的滚动是完全不同的。
它们以一种协调的、精心设计的队形移动，如同迁徙的鸟，整个群体以相同的速度和方向移动，平均每天移动2.5厘米。
会移动的苔藓球
冰川学家首先注意到，“冰川老鼠”中通常含有一块小石头。调查表明，“冰川老鼠”只存在于冰面上有小石头的地方，这有助于解释它们的罕见性。它们似乎是由山风吹送来的苔藓孢子落在小石头上形成的，而苔藓是高纬度地区的主要植物，生命力很顽强。但是，为了让苔藓覆盖整块石头，石头的每一表面都必须有机会接受光照，因为苔藓需要光合作用；而且，任何一处都不能与冰接触太久，否则那上面的苔藓就会冻死。这两点意味着苔藓球必须不断翻身，而在有斜坡的冰川上翻身，就意味着移动。
那么，翻身的动力来自何处呢？起初，科学家猜测，动力来自夏季冰川融水。但后来发现，事情没这么简单。2005年，一个冰川研究小组发现，苔藓球四周的冰已融化，仅剩接触面的冰未融化，这未融化的冰，构成了它栖身的底座。这表明，苔藓球保护着它们下面的冰不受夏季太阳的照射。由于底座一般要高于周围的地面，所以它们容易滚落下去，回到冰面上，然后整个过程又重新开始。
当苔藓球沿着山坡向下移动时，它们会捕获风中的灰尘并吸收冰川融水，促使苔藓越长越厚。英国特伦特大学的尼古拉斯·米德格利总结说：“‘冰川老鼠’要形成，必须有大小合适的石头、苔藓孢子的来源、特定的温度以及一个斜坡，这样球才会滚动。”
慢动作芭蕾
2010年，米德格利前往冰岛，更深入地研究“冰川老鼠”。他给一些“冰川老鼠”安装了速度计，用来测量它们的速度和方向，每30秒记录一次数据。他发现，通常情况下，这些“冰川老鼠”每隔一两天滚动一次，并在这个过程中旋转30到60度。这就避免了球的任何部分与冰接触太久。
与此同时，两位美国冰川学家在阿拉斯加的鲁特冰川也发现了“冰川老鼠”。他们对其进行了连续4个夏天的观察。两人先给30个成熟的“冰川老鼠”做上标记，隔段时间返回，看看它们跑哪里了，并根据记录的位置计算它们的速度和方向。
这些“冰川老鼠”平均每天滚动2.5厘米。其中一个最高速度为8厘米一天，它们都以大致相同的速度移动。不过，令人大吃一惊的是，它们的移动不是随意的，而是同一时间几乎朝同一方向，假如方向发生变化，那大家也一起变。它们以这样的方式表演了一出慢动作芭蕾。
这种速度的变化至少在一定程度上与冰川融化的速度有关，但如何解释这种协调一致的移动呢？他们考虑了三种可能性：冰川表面的坡度、风向和当地的太阳辐射。这很可能是所有这些因素的综合作用。
虽然他们没能破解这个谜团，但有一个重要发现：“冰川老鼠”寿命很长。这些年来，在做过标记的苔藓球中，平均每年有86%存活下来，这意味着它们的寿命超过6年。这一点很重要，因为“冰川老鼠”不仅仅是石头和苔藓：它们像海绵一样吸收水分，积累土壤和有机肥，为冰川——生命的不毛之地——上的小动物们提供了理想的栖息地。
气候变化和冰川融化肯定会对苔藓球产生影响，科学家们无法确定是更多还是更少。Hotaling更关心这个更大的图景。“这不仅仅是关于冰川苔藓球，”Hotaling说，“而是关于这种即将消失的整个系统，我们对它知之甚少。”
就像深海一样，高山生态系统也充满了谜团，世界上冰川地区每一次新的发现都令人惊恐和兴奋。“没有人能真正想象冰川苔藓球是存在的。它们的工作方式和它们像冰川上的一个小群体一样协同移动的方式，这并不是我所能猜到的，”Hotaling说。“对我来说，它突出了气候变化和高山和高纬度冰川的一般问题，这些地方极少被探索，研究也不够充分。这让我想知道还有什么东西存在，还有什么东西正在消失？”
END
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