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和佛教一样，中国的石窟原型也来自印度。作为一种久远的佛教建筑形式，石窟原本是僧侣避世隐修之所，往往在开凿洞窟之后以各种佛教雕像和佛教故事壁画来装饰窟室。随着洞窟内的雕塑和壁画越来越繁复和精妙，逐渐成为蕴含历史、文化与艺术的遗产。佛教自西汉末年传入中国两千年以来，佛教石窟几乎已遍布全国，据统计各地的石窟寺及摩崖造像近六千处，题材也不仅限于佛教，甚至许多石窟内儒释道共存一窟，而石窟之间也因规模、人文与艺术价值的高低而有了排名。
国内公认的四大石窟为敦煌莫高窟、天水麦积山石窟、大同云冈石窟和洛阳龙门石窟。注意这个顺序以石窟开凿建造的历史年代排列，但其实这四座石窟初凿的时间前后相距不到两百年，而这个“出场顺序”也不一定与综合排名相同。那么，为什么排名最靠前的是这四座，它们之间又是怎么排座次的呢？我们不妨先以这四大石窟申遗的先后顺序为线索来探讨这两个问题，然后再分析它们能高居四大石窟都有哪些主要原因。
中国最先被列入世界遗产名录的石窟是莫高窟。1987年12月，莫高窟入选中国首批世界遗产，在该批五项世界遗产名单中，莫高窟紧随长城之后成为中国第二号世界遗产。其它三项分别是明清皇宫、秦始皇陵及兵马俑坑，以及周口店北京人遗址。十三年后的2000年11月，作为中国第二处被列入世遗名录的佛教石窟，龙门石窟成为中国的第18项世界文化遗产，这也是河南的第一项世界遗产。
云冈石窟被列入世遗名录仅比龙门石窟晚一年，比山西的第一项世界遗产平遥古城则晚了整整四年。不过比起麦积山石窟，龙门石窟和云冈石窟算是幸运的，至少是单独申遗成功的石窟。麦积山石窟在2014年6月成功申遗，不过并非单独申遗，而是仅仅作为丝绸之路：长安-天山廊道路网的一个遗产点。这个中国首项跨国合作申遗成功的世界遗产有多达33个遗产点，分布在中国的四省区及中亚的哈、吉两国，光在甘肃就有五个遗产点，其中就包括与麦积山同为佛教石窟的炳灵寺。
世界遗产的申报涉及到各种因素，但毋庸置疑，候选遗产本身的特质和名气是其中不容忽视的因素。这四座石窟单独任何一处都堪称中国不可或缺的艺术宝库，但仅从所在城市的地位就能看出它们的高低层次是非常明显的：龙门石窟所在的洛阳曾是中国大一统王朝的中心，大同则是北魏首都和多个朝代的陪都，而天水虽然人文底蕴深厚，但在历史上行政区划地位并不高，近代以来仅靠轻工业在甘肃勉强维持第二大城市的位置，近些年经济发展更是一度陷于停滞。
莫高窟所在的敦煌曾是西汉的河西四郡之一，现在为甘肃酒泉下辖的县级市。不过这座沙漠边缘的小城如莫高窟一般有一身传奇的历史，而莫高窟也凭借世界显学之一的敦煌学而在四大石窟中占有超然的地位。虽然作为各自省内第二大城市的洛阳和大同有雄厚的资源保护和宣传境内的文物古迹，但莫高窟走的是另一条路子--主管部门敦煌研究院为国家文物局直管、国家文物局与甘肃省共建的机构。除了莫高窟，它还负责管理甘肃境内的五处石窟，其中就有麦积山石窟和炳灵寺石窟。
不过不管如何排名，这四大石窟至少有一个共同点--都在中国的北方，这与汉传佛教首先在中国北方传播有很大关系。同时，早期佛教沿丝绸之路往东传播，莫高窟和麦积山石窟皆受惠于这一地理因素。另一方面，佛教石窟兴盛时期的王朝国都大多也在北方，皇室出资开窟是形成大型石窟的重大原因，近水楼台先得月，云冈石窟与龙门石窟都算受益者。那么，南方就没有出众的石窟么？当然不是。如果现在评选中国五大石窟，南方的大足石刻会成为第五大石窟最靠前的候选者--它是中国第二处被单独列入世界遗产名录的石窟，比龙门石窟和云冈石窟都要早。
当然，大足石刻的竞争者也不少，比如同样跻身于世界遗产名录的乐山大佛、炳灵寺石窟、彬州大佛寺石窟、克孜尔千佛洞等等。你没看错，乐山大佛也算佛教石窟，而且是中国最大的一尊摩崖石刻造像。