1928年，我国地质学家冯景兰在广东韶关的丹霞山开展地质调查时，发现这里形成于白垩纪时期的红色砂砾岩层，在流水、风力等风化侵蚀作用下，形成了许多堡垒状的山峰、千姿百态的石柱、石桥和石洞等。他意识到这是一种独特的地貌景观，并把形成丹霞地貌的红色砂砾岩层命名为“丹霞层”。
之后，历经陈国达、曾昭璇、黄进、彭华等学者百年来持续深入的研究，丹霞地貌最终成为一种由我国地质学家命名的地貌类型，而广东韶关丹霞山也因此成为丹霞地貌的发现之地和命名之地。2010年，包括广东丹霞山在内的我国南方湿润区6个丹霞地貌景区成功申报为世界自然遗产，6个丹霞地貌区组团后，以“中国丹霞”统一命名，这被视为我国地貌学的一次成功。毕竟“丹霞”作为中国人自己发现命名的土生土长的地貌类型，能获得世界的认可，实属不易。
兀立于群峰的广东省韶关市仁化县和浈江区境内的僧帽峰，是典型的丹霞峰柱。 杨建 摄
那么，什么是丹霞地貌呢？
丹霞地貌自提出以来，对其定义和内涵的界定始终充满争论，但无论分歧多大，对丹霞地貌的形态和颜色则有广泛共识。在形态上，“顶平、身陡、麓缓”被认为是丹霞地貌的标准形态，陡崖则是其必须具备的特点。而在颜色上，红色调是唯一色彩要素，所谓“色如渥丹，灿若明霞”。所以丹霞地貌的最基本定义就是“有陡崖的红层地貌”。
由于我国丹霞地貌广泛分布在热带、亚热带湿润区，温带湿润—半湿润区、半干旱—干旱区和青藏高原高寒区。不同区域的地质背景、构造条件、气候环境不同，形成的丹霞地貌在形态上完全不同。哪怕以“中国丹霞”统一命名的6个世界自然遗产，也各尽其态，个性不同。
下面，推荐3处完全不同的丹霞地貌景观区。从中可以了解一下，都是丹霞地貌，为什么长得如此不一样？
广东丹霞山：丹霞地貌的原型地
丹霞山位于广东省韶关市仁化县境内，在地质构造上位于南岭山脉南麓的一个构造盆地，称为“丹霞盆地”，大约在1亿年前形成。盆地内长达数千万年的沉积，形成厚达3700米的红色岩层，其上部便是1300米厚的坚硬砂砾岩，也就是冯景兰教授所称的“丹霞组”，丹霞山的群峰、石柱就发育于这套岩层。
广东丹霞山的丹霞地貌主要表现为突出于地表的堡垒状的山峰、千姿百态的孤峰、石柱。 杨建 摄
当时地球上处于高温干燥环境，因此沉积物被氧化成红色调。大约距今两三千万年前后，随着地壳运动，特别是距今600万年以来，整个湖盆发生多次间歇抬升，随后在流水侵蚀、重力崩塌等作用下，形成极为壮观的丹霞地貌。
丹霞山整体呈现出一种红层峰林式结构，赤壁丹崖是其最基本的形态特征，不同体量和不同形态的赤壁丹崖组成了大小石峰、石堡、石墙、石柱600多座，主峰巴寨海拔619.2米，大多山石海拔介于300米～400米之间。
整个丹霞山山石高下参差、错落有致、形态各异，被称为“丹岳”“中国红石公园”“岭南第一奇山”。尤其有趣的是，各种形态、组合的丹霞地貌若千年石堡，山石仪态万千，或如禽似兽、或拟人拟物。大自然就如雕塑大师，鬼斧神工般雕琢出一尊尊精美的艺术杰作。
赤水—屏山：西南环崖丹霞带
赤水是一条有着较高知名度的河流。1935年初，红一方面军在这里上演了惊心动魄的“四渡赤水”之战，最终摆脱险境，成功北渡金沙江。红军之所以能在赤水河两岸来回穿插，突破重围，除了指战员的卓越胆识，巧妙地利用赤水河的地理位置及两岸地形亦是一方面因素。
丹霞地貌 杨建 摄
赤水河两岸，丹崖赤壁，谷深坡陡，植被浓密，进退有据，具有极大的隐蔽性，给了红军从容开展运动战极佳的地理条件。后来，这种地貌被称为“丹霞地貌”。
赤水的丹霞地貌与广东韶关丹霞山的典型丹霞地貌迥然不同。在这里难以见到“顶平、身陡、麓缓”（丹霞地貌公认的形态特征）的典型峰丘和突出的堡寨式、城堡式、石柱式形态。这里的丹霞发育于连绵群山的深处，隐匿在亚热带常绿阔叶混交林所组成的茫茫林海中，只有沿着水系进入到山体内部的峡谷中，才能看到它真实的一面——赤红色的陡峭崖壁、高悬的瀑布、层层跌落的流水，外面平淡无奇，内部别有洞天。
赤水河的很多沟都是一个独立的景区，每一条沟里都隐藏着一个隐秘的世界。 李孚嘉 摄
环形绝壁、高悬瀑布，是环崖丹霞最显著的特点。 李忠东 摄
更为奇特的是，在赤水还发现许多环状绝壁。它们往往出现在地形由平缓的宽谷，向陡窄的峡谷转换的拐点上（地貌学上称之为“裂点”）。有的环形红崖直径达数百米的，像一面面环幕。环形绝壁的后缘还常有高悬的飞瀑。发育环形绝壁的主要是瓮形沟谷，这种特殊地形所形成的封闭小区域，有着独有的生态系统以及数量众多的桫椤群落。
神州大赤壁 李忠东 摄
有关专家将这种“见崖不见峰”，发育巨大环形赤壁的丹霞命名为“环崖丹霞”，以区别于东南地区的丹霞地貌和西北干旱区的丹霞地貌。据研究，这个奇特的丹霞仅出现在四川盆地南缘川、黔、渝三省交界。四川的叙永、屏山，贵州的赤水，重庆的江津均有分布，而赤水则是其分布中心和最为典型的区域，而四川的马边和屏山交界处则是其分布的最北端。
四川省马边县荍坝的环崖绝壁。 李忠东 摄
张掖冰沟：西北干旱区丹霞
看过葱绿色植被掩映下的丹霞，当张掖西北干旱区丹霞出现在眼前的时候，几乎要颠覆之前对丹霞的所有认知。近年来，张掖横空出世，那一抹金彩幻影的颜色带给人们的惊艳超乎想象。“彩色丘陵中国第一”“中国最美的丹霞地貌”“世界十大神奇地质奇观”“中国的彩虹山”“全球最刻骨铭心的22处风景之一”……人们恨不得用尽最美的词句来赞美它。
彩色丘陵地貌 李忠东 摄
但是，网络上那些五彩斑斓的彩丘并不是丹霞地貌，而是一种西北干旱地区独有的彩色丘陵地貌。典型的张掖丹霞指的是甘肃省张掖市肃南县的冰沟、大肋巴沟所分布的丹霞地貌。之所以这两种地貌被混为一谈，大概是因为它们同属张掖丹霞地质公园，加之电影《三枪拍案惊奇》的推波助澜，于是很多人便把彩色丘陵也当成了丹霞地貌。
冰沟位于肃南县，这是我国唯一的裕固族自治县。冰沟丹霞是由流水侵蚀、重力崩塌长期作用形成的。壮年期的丹霞或如城堡，或如擎天巨柱。老年期的丹霞形成各种或成群或孤立的残峰、残柱。嶙峋、突兀，恢诡谲怪却又妙趣横生。
冰沟丹霞地貌 杨建 摄
行至山脊，视野焕然。多层次的丹霞地貌组合形态，一览无遗。最高一级是城堡状岩墙。“卢浮魅影”这种经典，它宽约150米、高约50米，四面峭壁悬空，远观如卢浮宫屹立苍穹。第二级为丘状峰丛。它们往往沿坡面发育，峰顶多呈单斜坡，上覆青草，峰体壁立如削，色泽赤红，远观如童话中的小木屋，层叠错落。第三级为石柱、孤立岩墙。其中阴阳柱是冰沟的标志性景观，夕阳西下，余晖映射，石柱通体赤红，熠熠生辉。
在与冰沟隔河相望的大肋巴沟，发育了一种“窗棂宫殿构造”的丹霞，其崖壁立面酷似窗棂，山体整体结构如宫殿，是干旱区丹霞地貌的杰作。
石柱·拱门 李忠东 摄
我们常常感叹于大自然的多姿多彩、瑰丽神奇，又常常疑惑这些自然奇观的产生，大自然为什么独钟情于一山一地？无论是流水切割形成的广东韶关丹霞，还是瀑布溯源侵蚀形成的赤水环崖丹霞，抑或是季节性流水冲刷形成的张掖冰沟丹霞，它们都是地球演化的杰作，它们的形成得益于当地奇特的地质构成，也得益于光阴。