根据金属材料断裂前所产生的宏观塑性变形量的大小，断裂可分为韧性断裂和脆性断裂两大类。
韧性断裂
韧性断裂是指断裂前产生明显宏观塑性变形的断裂，这是材料所受应力超过其抗拉强度时发生的。这种断裂是一个缓慢的撕裂过程，在裂纹扩展过程中需要不断地消耗能量，断裂面一般平行于最大切应力并与主应力大约成 45°角。用肉眼或放大镜观察时，断口呈纤维状，灰暗色。纤维状是塑性变形过程中微裂纹不断扩张和相互连接造成的，而灰暗色则是纤维断口表面对光反射能力很弱所致。由于韧性断裂前发生明显的塑性变形，它将预先引起人们注意，因此一般不会造成严重事故。图1所示为某枪管典型韧性断裂的实物照片。
图1 某枪管典型韧性断裂的实物照片
脆性断裂
脆性断裂是一种突然发生的断裂，断裂前基本上不发生塑性变形，没有明显征兆，因而危害性很大。图2所示为某机关枪管脆性断裂的实物断口照片。历史上曾发生过大量脆性断裂事故，如美国油船脆性断裂沉没、澳大利亚大铁桥断毁、法国核电站压力容器和英国核电站大型锅炉爆炸等，都是由脆性断裂而造成的严重事故。
脆性断裂一般具有如下特点：
1)脆性断裂是一种突然发生的断裂，断裂前基本上不发生塑性变形，没有明显征兆。
2)脆性断裂时承受的工作应力很低，一般低于材料的屈服强度。
3）脆性断裂的裂纹源总是从内部的宏观缺陷处开始的。
4）温度降低，脆性断裂倾向增加。匀脆性断裂的断口平齐而光亮，且与正应力垂直，断口上常呈人字纹或放射花样，如图3所示
图2 某机关枪管脆性断裂的断口照片
图3 放射花样的脆性断口
通常脆性断裂前也发生微量塑性变形，一般规定光滑拉伸试样的断面收缩率小于5％则为脆性断口，这种材料称为脆性材料；反之为延性材料。由此可见，材料的韧性与脆性是根据一定条件下的塑性变形量来确定的。条件改变，材料的韧脆断裂行为也会改变。
金属材料的断裂分类及其主要特征
宏观特征
金属的断裂有脆性断裂和韧性断裂。如果断裂发生后，断面颈缩明显，就是韧性断裂，反之就是脆性断裂。图1为韧性断裂，图2为脆性断裂。
图1
图2
微观特征
微观形貌，有沿晶特征，解理特征和韧窝特征。前两种属脆性断口，后一种属韧性断口。
沿晶断口是由于晶界结合力比较弱，在外力作用下沿晶界发生分离。解理断口是沿特定的晶面分离。体心立方晶系一般沿{100}面解理，有时也沿{110}、 {112}、 {111}等晶面解理。密排六方晶体一般沿{0001}发生解理。面心立法滑移系较多，一般不发生解理断裂。韧窝断口则是由位错滑移导致的撕裂。
图3
图4
图5
还有一种疲劳断口，也是属于低应力脆断。在扫描电镜下较高倍数观察，可见疲劳辉纹，见图6。
图6
根据断口特征可以推知材料断裂性质，从而判断断裂原因，因此断口学在失效分析中具有重要意义。