云南腾冲火山群，包括90多座火山（图1）。它的地质背景是：新生代（过去6500万年的地质时期）以来，印度板块和亚欧板块碰撞挤压，两大板块的边界就在腾冲附近，因而岩浆活动活跃，造就了腾冲火山群。
图1 腾冲火山群
腾冲火山群从500多万年前就开始喷发，历经多个活动期和休眠期。火山喷发的熔岩流层层堆积，形成熔岩台地，腾冲市区就坐落在熔岩台地之上。熔岩流还堵塞了大盈江的河道，造就了落差达30多米的腾冲叠水河瀑布（图2）。1639年，明代杰出的地理学家徐霞客（1586-1641年）在著名的《徐霞客游记》里描绘道：“其水从左峡中透空平坠而下，崖深十余丈，三面环壁。水分三派飞腾：中阔丈五；左骈崖齐涌者，阔四尺；右嵌崖分趋者，阔尺五。盖中如帘，左如布，右如柱，势极雄壮。”
图2 腾冲叠水河瀑布
腾冲民谚说：“好个腾越州，十山九无头”。腾越，即腾冲，这里的山多数是火山，山顶是火山口，所以看起来“无头”。关于腾冲火山群的历史文献记载，可以追溯到15世纪。《景泰云南图经志书》记载：“干峨山，有二，而同其名，去城皆不甚远，土人以上下别之。其在上者，顶有龙池，周围五百余丈，池内不容一物。”16世纪初的《正德云南志》记载：“土山在司城北一十五里，上有龙池，周五十余丈。”这两条历史文献记载的“龙池”，很可能是火山口。
1639年，徐霞客考察了云南腾冲打鹰山（图3）。在其《徐霞客游记》记述道：“土人言，三十年前（1609年前后），其上皆大木巨竹，蒙蔽无隙，中有龙潭四，深莫能测，足声至则涌波而起，人莫敢近。后有牧羊者，一雷而震毙羊五六百及牧者数人，连日夜火，大树深篁，燎无孑遗，而潭亦成陆。……，山顶之石，色赭赤而质轻浮，状如蜂房，为浮沫结成者，虽大至合抱，而两指可携，然其质仍坚，真劫灰之余也。”
图3 腾冲打鹰山
这条历史文献，可能描述了火山喷发的场景，但因为不是亲眼所见，究竟是不是火山喷发，不好确定。不过它描述的火山喷发的产物——浮石“色赭赤而质轻浮……”，是准确可信的。另一方面，地质证据可以证明，腾冲火山群有20多座火山在全新世（过去1.1万年的地质时期）有过小规模的喷发，其中包括打鹰山。腾冲中小规模地震频繁，地热资源丰富，温泉众多（图4）。遗憾的是，目前还没有发现1609年前后打鹰山火山喷发的熔岩，暂时无法确定这次喷发是否真实存在。
图4 腾冲著名的温泉——热海
1609年前后腾冲打鹰山火山是否喷发，或者说过去2000年腾冲火山群是否有过喷发？这是一个重要的科学问题，是判定腾冲火山群活动性的直接证据。还有待将来找到新的历史学、考古学和地质学证据。由于全新世腾冲火山喷发规模都较小，留下的熔岩流等地质遗迹较少。而且这些地质遗迹上覆在较老的熔岩流上，更容易被各种地质作用和人类活动破坏。例如：1944年抗日战争腾冲战役，来凤山火山口和熔岩流等地质遗存遭到毁灭性破坏，附近其他火山也遭到不同程度破坏。各种形式的人类活动，使得地质遗迹被破坏，给火山学研究带来很大困难。
另一方面，大规模的火山喷发，喷出物达到平流层，遮挡太阳光，就会带来地表的降温，造成所谓“火山冬天”。腾冲火山位于低纬度地区，火山喷发的喷出物要达到16km以上的高空才能达到平流层。不过，全新世腾冲火山喷发规模都很小，没有这么大的爆发力，熔岩基本上只是溢流出来，火山灰没有冲上云霄，所以喷发后不至于出现“火山冬天”。
中国古代的历史文献记载了腾冲火山的一些特征，但是和科学意义上的火山学研究还有距离。1868-1875年，英国柏郎探险队从缅甸进入云南探险。探险队成员——英国人John Anderson首次提出腾冲市和顺镇马鞍山火山是死火山，这是关于腾冲火山群最早的近代科学考察和研究（图5）。但是，柏郎探险队的目的并非纯粹的科学考察，而是非法测绘，搜集情报，为侵略云南探路。中国近代史上影响重大的马嘉理事件，就是因这支探险队的非法活动而起。
此后，匈牙利人L. Loczy于1879年到此进行了简短的考察，指出马鞍山和打鹰山等都是火山。1907-1901年，英国人J. C. Brown则对腾冲进行了比较广泛的考察，首次指出腾冲附近是一处比较年轻的火山群。近代欧洲殖民主义者，来到中国游历、考察，搜集情报。欧洲殖民者一方面包藏祸心，但另一方面，在客观上把西方先进的地球科学知识传入中国，促进了中国地球科学的近代化。
图5 1868年的腾冲马鞍山，英国人John Anderson绘，这是腾冲火山已知最早的图像。
20世纪20年代，中国学者开始对腾冲火山群进行研究。1929年，地质学家章鸿钊撰写了《火山》一书，对前人关于腾冲火山的研究进行了总结。1937年尹赞勋首次对腾冲火山群进行了比较系统的考察和研究，并绘制了地质图。其后，张忠胤和穆桂春分别于1948年和1962年对此进行了详细的考察，进一步改进了火山分类和火山活动分期。
新中国成立后，腾冲火山群的观测、保护和科学研究都得到越来越多的保障和重视。1970年，腾冲地震台成立，开始进行火山观测，2000年，正式成立腾冲火山观测中心。2002年腾冲火山地热国家地质公园成立，使火山地质景观和遗迹保护有了平台。
近几十年来，对腾冲火山喷发历史的测定愈益精确。最新的研究表明，腾冲火山活动开始于上新世，距今约500万~350万年。其后，火山活动活跃期有，距今290万~230万年、150万~100万年和70万~50万年左右。有意思的是，腾冲火山活动活跃期与青藏高原东南缘的阶段性隆升有很好的对应关系。腾冲火山群地下4-25千米深处存在多个岩浆囊，表明地下岩浆依然在活动。这些证据都表明，腾冲地区断层和岩浆活动很活跃，火山还在活动，有再度喷发的可能性。
腾冲火山的研究，经历了徐霞客等古代科学家、近代欧洲殖民者和现代中国地质学者三个世代，也是中国火山学乃至整个地球科学曲折发展历程的一个缩影。相信随着研究工作的不断深化，我们对腾冲火山的认识会越来越精确、深入。