水土资源作为自然资源的重要组成部分，是人类社会生存与发展的基础和前提。水土流失是指在水力、风力、重力及冻融等自然营力及人类活动作用下，水土资源和土地生产能力遭到破坏和损失，包括土地表层侵蚀及水的损失。在相当长一个时期，我国大多数地区的自然生态处于相对平衡状态，水土流失也较为轻微。但是随着人口增加，人类活动增多，生态环境发生变化，水土流失也随之发生和加剧。
根据引发水土流失的主要作用力不同，水土流失类型主要有水力侵蚀、风力侵蚀和冻融侵蚀三种。其中，水力侵蚀是指土壤及其母质或其他地面组成物质在降雨、径流等作用下，发生破坏、剥蚀、搬运和沉积的过程。从全国分布来看，水力侵蚀在全国31个省（区、市）均有分布，是我国分布面积较广、危害最严重的水土流失类型。据水土流失动态监测，2021年全国水力侵蚀面积为110.58万平方公里。风力侵蚀是指风力作用于地面，引起地表土粒、沙粒飞扬、跳跃、滚动和堆积，并导致土壤中细粒损失的过程。风力侵蚀主要分布在我国“三北”地区。2021年全国风力侵蚀面积为156.84万平方公里。冻融侵蚀是指土体和岩石因反复冻融作用而发生破碎、位移的过程。冻融侵蚀主要分布在青藏高原、大兴安岭、天山山脉和阿尔泰山地区，在我国其他地区也有零星分布，但面积不大。
造成水土流失的主要原因，有自然因素和人为因素两大类。自然因素主要指我国复杂多变的气候类型和地形地貌特征等。人为因素主要指不合理的土地利用和开发、城市发展和工程建设等，如毁林毁草、滥垦滥牧、开荒扩种、陡坡耕作、开矿修路及弃土弃渣等活动。
水土流失在一定程度上是一种客观存在的自然现象，是不可避免的。这与我国强烈的新构造运动、多山的地形特点和季风降水的不稳定等诸多自然因素有关。有研究成果表明，我国现有水土流失面积为267.42万平方公里，其中有相当比例由自然因素造成。122.92万平方公里是不宜治理或不需要治理的，剩余约144.5万平方公里，最终也只有52万多平方公里有望彻底“销号”，其余的只能通过治理实现强度降级。例如，青藏高原是我国冻融侵蚀分布的主要区域，生态环境脆弱，虽然人为活动较少，但冻融侵蚀始终在发展，若要对其进行治理，难度极大，在一定程度上讲也无需治理。塔克拉玛干沙漠和库布齐沙漠，戈壁广布，风力侵蚀严重，彻底消灭水土流失不现实，也不可能。综合考虑水土流失规律、自然地理条件以及技术经济等因素，我们认为，这些区域治理水土流失，最好的办法就是严格保护，减少扰动和破坏。
人类不合理的生产和生活方式是近代以来造成水土流失的主导因素。随着我国人口增加，经济社会发展，农业活动逐渐活跃，加之后期开矿、修路、工程建设等不合理利用，都在一定程度上造成或者加剧了水土流失。这就要求我们坚持生态优先、保护为要的工作要求，在加大预防保护力度的同时，严格生产建设工程和生产建设活动水土保持监管，切实看住人为造成的新增水土流失，推动形成绿色发展方式和生活方式。在水土流失防治过程中，要坚持系统治理、综合施策，大力实施小流域综合治理，打好“减量、降级、控增”组合拳。
严重的水土流失将导致水土资源破坏、生态环境恶化、自然灾害加剧，威胁我国生态安全、防洪安全、粮食安全和饮水安全。防治水土流失，目的就是保护和合理利用水土资源，缓解资源环境约束，推动绿色发展，促进人与自然和谐共生。总体来讲，水土保持意义重大，主要体现在以下几方面。
一是生态文明建设的必然要求。水土资源是生态系统良性演替的基本要素和物质基础。水土保持坚持山水林田湖草沙一体化保护和系统治理，以工程措施“搭台”，以乔灌草结合、针阔混交的水土保持林为“主角”，通过工程措施与植物措施合理配置、有机结合，显著提高治理区植被覆盖率，完善植被生态系统，可有效控制水土流失，维系生态环境安全。
二是江河治理的根本措施。水土流失产生的大量泥沙，造成湖库淤塞、河床抬高，直接导致“小流量、高水位、多险情”现象发生，加剧防洪压力。水土保持通过工程措施的层层拦蓄和植被的覆盖保护，能形成完整的防护体系，在拦蓄部分径流、削减洪峰流量的同时，可有效拦截进入江河湖库的泥沙，守护江河绿水长流。
三是农业强国建设的重要支撑。粮食安全是国家安全的重要基础，粮食生产离不开水土资源的合理利用和保障。通过实施水土流失综合治理，可将坡耕地改造为梯田，并配套农田道路和水利设施，有效提高土地生产力，为粮食稳产高产提供重要保障。水土保持在改善农业生产条件的同时，还能够提供大量农副产品，有效满足人民群众日益多元化的食物消费需求。
四是面源污染防治的有效途径。我国绝大多数水源地在山区、水土流失地区，水土流失作为载体在输送大量泥沙的同时，也输送了大量化肥、农药和生活垃圾。水土流失综合治理在蓄水、保土、保肥的同时，还拦截、过滤和吸收大量有害物质，从而减少进入水体的面源污染物，改善水质，能为防治面源污染筑起安全屏障。