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北纬14度到35度，西经15度向东到东经45度，这片区域内有一片巨大的沙海。932万平方公里的土地上，由沙丘形成的“海浪”将其中大部分区域变成了生命的禁区。这里就是地球上面积最大的沙漠撒哈拉沙漠。
沙粒汇成的大海
非洲大陆拥有3000万平方公里土地，将近三分之一的面积都被北部的沙海所覆盖。
早在公元前时代，生活在北非地区的游牧民族图阿雷格人就认识到了这片区域的广阔程度，他们将这片区域命名为“大荒漠”，这也是阿拉伯语“撒哈拉”名称的由来。
撒哈拉沙漠由西向东最长的距离将近5000公里，比我国黑龙江的漠河到海南岛最南端的距离还要长。南北最长处也将近2000公里，相当于我国北京到广州之间的距离。
世界四大洋面积最小的北冰洋有1475万平方公里，而紧邻撒哈拉沙漠的地中海才只不过251万平方公里，只刚刚超过撒哈拉沙漠的四分之一，因此说撒哈拉沙漠是一片由沙粒组成的海洋一点也不为过。
为什么撒哈拉沙漠那么大？
世界七大洲中，除南极洲位于高纬度的地球最南端且被冰盖所覆盖之外，绝大部分沙漠都分布在北纬和南纬23.5度附近。这并非是一种巧合。
由于太阳对地球表面的热辐射，南北纬0到5度之间的赤道区域积聚了大量热能。地表空气受热膨胀，密度减小，开始自下向上流动，形成了赤道低气压带。
但上升的热空气不可能摆脱地球引力，在地表上空某个高度，这些热空气逐渐向高纬度空域流动。由于地球在不停转动，这些气流在惯性的作用下，逐渐偏离了与南北经线平行的轨道，并开始向东西纬线的方向偏移。
在20到30度的纬度之间，这些空气流动的方向已经完全偏移到了与纬线平行的状态，并开始下沉到地表，形成了较为稳定的“副热带高气压带”。
在副热带高压的影响下，酷热与干旱成为常态。我国夏季常见的酷热天气就与副热带高压有着密不可分的关系。
在23.5纬度附近，北美洲形成了索诺拉沙漠（31.1万平方公里），南美洲形成了阿塔卡马沙漠（18.13万平方公里）和巴塔哥尼亚沙漠（67万平方公里），非洲南部也有纳米布沙漠（5万平方公里）和卡拉哈里沙漠（63万平方公里）。
但由于这个纬度附近北美、南美以及非洲南部地区大陆都呈现出南北狭长的地形，导致这些区域的气候深受海洋气候的影响，即使形成了沙漠，也多呈南北狭长走向，面积也不大。
在欧亚大陆，沙漠的分布除了在阿拉伯半岛区域遵循23.5度的沙漠纬度规律之外，由于“世界屋脊”青藏高原的阻挡，加上海洋暖湿气流的作用，所形成的沙漠也呈现出向高纬度和内陆地区偏移的倾向。
世界最小的大陆大洋洲，虽然面积只有769万平方公里，但由于其所处的纬度正处在深受副热带高压影响的区域，即使在四面环海的情况下，也有20%的区域超过155万平方公里的土地变成了沙漠。
除受副热带高压影响，撒哈拉沙漠也处在东北信风带上。但它的东北方向是欧亚大陆，从内陆地区吹过来的风湿度小，无法形成丰富的降水。位于下风口的大西洋又无法将其上空湿润的空气带到这里。
加上非洲北部地区又是“沙漠纬度”附近所存在的东西跨度最大的大陆，地势起伏较小，较容易形成单一的气候，这些都为其形成地球上最大的沙漠创造了有利条件。
沙漠中的绿洲
非洲北部出土的一些海洋生物化石证明，4000万年以前，非洲北部区域曾被海洋所覆盖。 当时非洲北部的大部分地区都生长着各种各样的植物，河流、洼地也有普遍分布。
由于非洲板块向北漂移开始与欧洲板块产生挤压，加上地球气候的变化，一部分陆地逐渐裸露出海面。欧洲与非洲之间海洋面积的缩小使撒哈拉地区的降水量逐渐减小，最终形成了浩瀚无边的撒哈拉沙漠。
但撒哈拉沙漠也并非一片死寂，部分季节性河流和尼罗河河谷的存在使得零星绿洲呈区域性和点状分布。只不过这些绿洲相对于撒哈拉沙漠巨大的面积显得微不足道罢了。