说起沙漠，人们首先想到的可能是贫瘠和荒芜，中国是世界上沙漠面积较大、分布较广、沙漠化危害严重的国家之一。我国的沙漠主要有塔克拉玛干沙漠、古尔班通古特沙漠、巴丹吉林沙漠、腾格里沙漠、毛乌素沙漠等；截至2019年，中国的沙漠化面积已经达到168.78万平方公里，占国土面积的17.58%。
在普通人印象中，沙漠除了干旱、荒凉和贫瘠之外，没有任何值得描述的地方，更不用说为动物、植物和人类提供一个自由的家园了。然而，真实情况或许并非如此。2020年8月，中共中央政治局会议审议《黄河流域生态保护和高质量发展规划纲要》，会议强调要统筹推进“山水林田湖草沙”的综合治理、系统治理和源头治理，对“沙”的生态价值给予了肯定。随后，在2021年全国两会上，“沙”字与“山水林田湖草”一起写入了政府工作报告，强调要统筹山水林田湖草沙系统治理。因此，我们对沙漠的固有认识可能是片面的。
实际上，作为一种重要的自然资源，沙漠是一个独特的生态系统，能产生重要的生态服务功能。第一，沙漠拥有丰富的生物多样性。虽然沙漠在表面上似乎是一片死气沉沉的荒地，但它们实际上是充满生机的多样生态系统。沙漠中栖息着众多独特的植物和动物物种，典型的植物当属“沙漠三剑客”--梭梭、红柳和胡杨；动物则包括哺乳动物、爬行类、鸟类和昆虫多个种类；一些物种甚至只能在沙漠中繁衍生息。这种多样性是维持生物多样性的重要组成部分。
第二，沙漠具有水文调节功能。沙漠一般分布在热带、亚热带地区或者高山阻隔的内陆，水汽很难到达。但是，沙漠不是没有水，只是水都在地下暗河里，这些暗河可以提供淡水储量。沙漠还拥有丰富的矿物质，沙尘暴将其中大量矿物质带入海洋，让真菌、藻类和浮游生物大量繁殖，以之为食的海洋动物也会大量繁殖，从而起到海洋“铁肥”作用；此外，尘土、磷和其他营养物质被热风带走，扩散至丛林，为丰富多样的天然植物生长提供土壤。更重要的是，沙漠具有固碳作用，可以收集和储存空气中的二氧化碳；以塔克拉玛干沙漠为例，其每年可以吸收160万吨二氧化碳，相当于约1000平方公里森林每年吸收的二氧化碳，也相当于每年吸收我国1.54%的二氧化碳排放量。因此，沙漠也被认为是地球上最大的碳储存地之一，是典型的净碳汇；保护沙漠环境有助于缓解气候变化并维持全球碳平衡。
第三，沙漠有着丰富、独特的自然景观。沙漠并不是单一的，而是多元的；从类型来看，包括：沿海沙漠、炎热干燥的沙漠、半干旱沙漠和寒冷沙漠；每种沙漠都有其独特的生态特征和地理特点。事实上，全球近6%的人口生活在沙漠地区，发展了适应这种环境的独特文化和生活方式。沙漠还为旅游业和生态旅游提供了巨大的潜力，为人们提供了与自然和文化互动的机会。
2013年，习近平总书记创造性指出“山水林田湖是一个生命共同体”理念；4年后，将“草”纳入这个体系；2021年全国两会参加内蒙古代表团审议，习近平总书记再次强调：“要统筹山水林田湖草沙系统治理，这里要加一个‘沙’字”。山水林田湖生命共同体的生态要素增加“草”和“沙”，反映出对自然生命共同体构成的理论新认知，更体现出辩证唯物主义中尊重自然规律的重要性。“沙”作为一直以来被忽略的要素也逐渐得到了应有的重视。
党的十八大以来，我国累计完成防沙治沙任务2.82亿亩，全国沙化土地面积减少6490多万亩，沙区生态环境得到明显改善，实现了由“沙进人退”到“绿进沙退”的历史性转变。毛乌素、浑善达克、科尔沁三大沙地和库布其沙漠周边等重点治理区，已由昔日“不毛之地”变为“塞上绿洲”。
在严格保护和治理的基础上，我国积极推动沙产业发展，利用沙区光热、物种、土地等资源充足优势，适度发展灌草饲料、中药材、经济林果、沙漠旅游、风电光伏、生物质能源等产业，推动沙区群众在治沙中致富、在致富中治沙。并且，经过长期实践积累，锻造了伟大的治沙精神，涌现出了多位“治沙英雄”和“时代楷模”，“迎难而上、艰苦奋斗、久久为功、利在长远”的右玉精神，“牢记使命、艰苦创业、绿色发展”的塞罕坝精神，已成为中国共产党精神谱系的重要组成部分，引领着更多社会力量参与防沙治沙，美丽中国正在不断变成现实。
“山水林田湖草沙”是统一的自然系统，其中的要素是相互依存、紧密联系的有机链条。“山水林田湖草沙是一个生命共同体”这一观点彰显了习近平生态文明思想中“共同体”的责任意识，坚持山水林田湖草沙生命共同体理念，是建设人与自然和谐共生中国式现代化的题中之义，是美丽中国建设的必由之路。