2019年11月，沙漠猫再次出现在祁连山。这是2019年研究人员第二次拍摄到沙漠猫。看着沙漠猫的照片，有人觉得它乖巧可爱，也有人觉得它冷酷。有人说它长得像家猫，也有人说它长得像山猫。那么，神秘的沙漠猫在哪里呢？并且看下面的介绍。
沙漠猫
世界第二大“猫”
这里的“猫”不是指猫科动物，而是指猫科动物。猫科分为豹亚科（狮、虎、豹等）和猫亚科。猫科亚科分为12属。沙漠猫与家猫属于同一属。猫属的成员是家猫的近亲。其中，沙漠猫体重4.1-9公斤，是仅次于丛林猫（3-13公斤）的第二大“猫”。该属还有两个“小家伙”：沙猫（1.4-3.4公斤）和黑足猫（1.1-2.4公斤）。
在猫科动物中，沙漠猫与家猫“亲近”。家猫是从野猫驯化而来，具体来说，是从非洲野猫驯化而来，而不是从中国本土的亚洲野猫驯化而来。科学家们发现，家猫、野猫、沙漠猫的亲缘关系如此密切，以至于它们之间的界限难以确定，它们之间可以自由杂交，无需生殖隔离。为了准确地描述它们之间的关系，科学家们引入了“物种复合体”的概念。沙漠猫、野猫等都属于猫科的复合种。因此，人们看到长得很像家猫的沙漠猫也就不足为奇了。
沙漠猫与家猫、野猫既有相同点也有不同点。它的毛是沙黄色的，不像几只野猫的颜色那么黑；后者是深灰色，就像虎斑猫的颜色。另外，虽然沙漠猫的脸上有几条条纹，但相对比较暗淡，不像野猫的那么明显；腿上的环形条纹也是如此。
沙漠猫的耳朵是尖的，耳尖有一簇黑毛，和非洲野猫很像，但又不同于奥林猫（欧洲野猫）和亚洲野猫的圆耳朵野猫。这是因为沙漠猫和非洲野猫的生存环境比较开阔，不容易埋伏捉老鼠，所以听觉比较重要。沙漠猫的耳尖毛簇比非洲野猫的要长，因为这个特征有点像山猫，所以有“草山猫”的绰号。事实上，它的毛簇比真正的山猫短得多。
欧洲森林野猫，简称奥林猫
沙漠猫的尾巴比几种野猫都短，只有体长的45%左右，而几种野猫有50-60%。这些动物的尾巴上有明显的环。不同的是，沙漠猫的尾巴很粗，尾毛又长又蓬松。亚洲野猫和非洲野猫的尾毛比较短，看起来很细。奥林猫的尾毛虽然长，但没有沙漠猫那么蓬松。对于生活在高山上的沙漠猫来说，大尾巴就像一床温暖的被子。当它卷成一团时，尾巴可以盖住身体取暖。
中国特产猫，生活在高山草甸
沙漠猫是我国唯一的特产猫，生活在我国西部山区。这只小猫是名副其实的高山动物，栖息于海拔2500-5000米的地方。雪豹和山猫在我国也是山猫。它们生活的最高海拔高于沙漠猫（山猫5500米，雪豹5800米）。不过，只要植被适宜，在海拔只有几百米的地方，它们也是可以出现的。并且沙漠猫在低海拔地区没有分布记录。而且，沙漠猫喜欢一种特殊的栖息地——高寒草甸
，正因为如此，它们的分布范围很窄，只限于青藏高原的东北部，在国内是看不到的高原的其他部分。
沙漠猫的分布(IUCN,2017)
学界对于沙漠猫的分布范围有两种不同的看法。一种观点认为，沙漠猫只分布于青海、四川西部和甘肃南部。另一种观点认为，在甘肃北部、新疆、内蒙古和宁夏的戈壁滩大面积地区也发现了它们。从近年的研究记录来看，沙漠猫在内蒙古和新疆从未发现过，甘肃仅在祁连山有记载，所以前一种观点是正确的。
亚洲野猫也分布在我国西部。它们生活在比沙漠猫更低的海拔，生活在西北的戈壁荒漠地区。以前据说宁夏、新疆、内蒙古等地有沙漠猫，博物馆里有标本收藏，被命名为戈壁沙漠猫或宁夏沙漠猫。后来经专家鉴定，这些标本其实属于亚洲野猫。现在来看，祁连山的沙漠猫基本上是分布最北的沙漠猫，再往北就是亚洲野猫的领地。
亚洲野猫
的物种地位饱受争议
正是因为沙漠猫与野猫和家猫的亲缘关系过于密切，其独立的物种地位频频受到挑战。“祝贺派”主张取消沙漠猫的物种地位，并入野猫。他们的原因是，第一，沙漠猫从野猫中分化出来的时间很晚，单独进化的时间很短，只有23万年左右，作为一个独立的物种来说太年轻了。其次，从微卫星分析的结果来看，沙漠猫和亚洲野猫是姐妹群，它们与亚洲野猫的遗传关系比其他地区的野猫更近。
微卫星分析结果：沙漠猫（红色）和亚洲野猫（紫色）是姊妹族群
，“主师”反对过分强调分化时间，他们认为进化速度同样重要。沙漠猫虽然和野猫分开的时间不长，但是它的造型非常独特，明显区别于任何一种野猫。而且，线粒体DNA分析表明，沙漠猫其实是最先从猫科动物的复合物种中分化出来的，然后才是几种野猫科动物的分裂。微卫星分析的矛盾结果是沙漠猫科动物与亚洲野猫科动物在更新世期间多次杂交的结果。在更新世的冰川期和间冰期，沙漠猫科动物和亚洲野猫科动物经历了多次分离和重逢。
几种（亚种）野猫的分布：经典分类（小图）和现代遗传分类（大图）
国际自然保护联盟（IUCN）暂时支持“主赋”的意见（2017年），我国特有物种沙漠猫得以保存。事实上，沙漠猫是并入野猫还是独立，只取决于人类如何定义物种。沙漠猫也是野猫的一种。属于广义的猫科动物，有自己独特的特点。这些都没有争议。
高山捕鼠器
沙漠猫主要吃高原啮齿动物，几乎每只在野外发现的沙漠猫都含有啮齿动物成分，包括高原鼢鼠、鼠兔和仓鼠。他们的生活相当有规律，昼夜露营，白天睡在洞里，晚上出来捉老鼠。他们喜欢高山上的草地和灌木丛，正是因为这里老鼠多，而裸岩区和山林里老鼠很少。
沙漠猫属于猫科动物的穴居种。他们在山洞里养育后代，或者躲避洞中的敌人，或者只是用进行暂时的休息。它们大多利用比较深的天然岩石洞穴，洞穴深2-5米，巢穴位于洞穴深处，垫有野兔和土拨鼠的皮毛或碎骨。沙漠猫选择每年的4-5月份生小猫，因为在接下来的三个月里，大量的幼鼠开始独立生活，沙漠猫的食物来源非常稳定。母猫可以在洞穴附近捕捉到足够的猎物，并有足够的牛奶喂养小猫。
8-10月是小猫断奶后的生长期，猫妈妈要教小猫抓老鼠，为以后独立生存打下基础。2018年10月，山水自然保护中心在野外发现了一个沙漠猫窝。这个窝原来是土拨鼠洞。也不知道是哪只倒霉的土拨鼠被沙漠猫霸占了。工作人员在洞口架起了红外摄像头，拍下了猫妈妈抚养小猫的温馨画面。猫妈妈先帮小猫舔毛，然后带领两只小猫玩摔跤游戏，磨练它们的捕猎本领。
山水自然保护中心，2018年
最神秘的猫科动物面临威胁
长期以来，沙漠猫一直是西方人最神秘的猫科动物。这不仅是因为沙漠猫只生活在中国西部的高原地区，还因为它们是严格的夜行性动物，天生胆小怕事。它们喜欢躲在洞里，行踪非常隐秘。此外，沙漠猫凶猛难捉。1923年，德国魏戈尔德博士的考察队来四川采集一只沙漠猫，但他的猎狐犬下颚两处被猫咬伤，仍未能捕捉到。猫，最后只得到两张沙漠猫皮。直到2007年，动物学家才第一次在野外拍摄到活的野生沙漠猫。
沙漠猫与人接触不多，利大于弊。每年秋天，青海农村都会将小麦捆扎起来，放在地上，让其自然风干两个多月。在此期间，各种啮齿动物都会前来觅食，高山鼢鼠甚至会在麦捆下挖洞偷取麦穗。而沙漠猫也会不请自来，主动为人们除鼠、保护庄稼。进入冬季后，由于高原天气寒冷，老鼠纷纷躲到雪下。沙漠猫找不到足够的食物，所以它们转而捕捉野鸡和雀类，偶尔还会进入农家偷家禽。
IUCN对沙漠猫种群状况的估计
根据IUCN的估计，全世界大约有9999只沙漠猫（真不知道IUCN是怎么给出这么混杂的数据的）。考虑到其分布范围狭窄，数量仍在下降，世界自然保护联盟将其评定为易危
濒危物种，前景不容乐观。有两个威胁因素：一是人们为了冬天的皮而杀死它们；另一种是人们滥用鼠药来减少沙漠猫的猎物，甚至毒死沙漠猫。
沙漠猫的繁殖目前很不成功。世界上第一只圈养沙漠猫于1974年在北京动物园展出，母猫体重6.5公斤；公园后来引进了一只9公斤重的公猫。但未能繁殖，两只猫相继死去。西宁动物园具有先水后陆的优势。它曾经饲养过10多只沙漠猫，但经过十几年的繁育繁育，毫无长进，园内的沙漠猫全部死亡。
中国早就将沙漠猫列为国家二级保护动物重点保护。《濒危野生动植物种国际贸易公约》也将沙漠猫列入附录II，并严格控制其商业贸易。沙漠猫与老虎和犀牛等动物有很大不同。老虎和犀牛在中国没有了，但在国外还存在。沙漠猫是中国的特产。如果他们在中国消失了，他们将彻底消失。因此，对于沙漠猫的保护，中国的实际行动显得尤为重要。
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