当肉苁蓉的寄主梭梭和柽柳遍布沙漠其间，美丽的肉苁蓉破沙盛开时，这个已越千年的中药，与现代医学的相遇，让它插上隐形的翅膀，延续着一个又一个传奇。
“沙漠人参”肉苁蓉
肉苁蓉为著名的补益中药，在唐代开元年间(713—741年)的《道藏》中被列入“中华九大仙草”。虽是一味补药，但却“补而不峻”，因此有“从容”之号。《本草汇言》曰“此乃平补之剂，温而不热，补而不峻，暖而不燥，滑而不泄”。
肉苁蓉为根寄生植物，其寄主为沙漠先锋植物梭梭、柽柳属植物等。寄主为强旱生植物，肉苁蓉多寄生在其30-100厘米深的支根上。适宜生长在内蒙古、甘肃和新疆西北沙漠地区，素有“沙漠人参”之美誉，具有极高的药用价值。
从野生到人工
由于肉苁蓉的寄生特性，所以自然繁殖能力很弱，作为中药，肉苁蓉一般在未出土或刚出土时即被采挖。20世纪90年代以前，由于长期乱采滥挖，肉苁蓉野生资源濒临枯竭，荒漠肉苁蓉被列入《野生动植物种国际贸易公约》(CITES)附录Ⅱ，受到保护。
1985年，开始有人尝试在梭梭的根部接种荒漠肉苁蓉，开启了肉苁蓉人工种植的历史。但由于对肉苁蓉属植物的寄生机制不了解，早年肉苁蓉的接种率很低，不能实现大面积推广。
1990年，北京大学药学院屠鹏飞教授研究发现，肉苁蓉的种子能够诱导寄主根向其方向生长，寄主根部的信号物质诱导肉苁蓉种子萌发，在此基础上建立了肉苁蓉种子撒播模式。
屠教授邀请中国农业大学郭玉海教授、阿拉善盟林业治沙研究所原所长田永祯高级工程师、上海交通大学李晓波教授等团队，组成肉苁蓉研究协作组(以下简称“协作组”)，对荒漠肉苁蓉、管花肉苁蓉及其寄主梭梭和柽柳属植物的生物学基础、栽培技术、采收加工等进行了系统研究。通过几十年的努力，一系列关键技术获得突破，不仅实现了肉苁蓉人工种植推广的目标，还不断挖掘出其多个临床价值。
到目前为止，新疆、内蒙古、甘肃、青海等省区沙漠中已推广种植梭梭和柽柳600多万亩，接种肉苁蓉230多万亩，年产药材7500余吨，彻底解决了肉苁蓉药用资源短缺问题。同时还治理了大片沙漠，为肉苁蓉主产区和华北地区构筑了一道牢固的生态屏障，为国家节约治沙资金120多亿元，创造了中国特色可持续治理沙漠新方法；带动沙区20余万人致富。
荒漠肉苁蓉和管花肉苁蓉
肉苁蓉的传统功效为补肾阳、滋肾阴、益精血、润肠通便。科学家们对其化学成分研究后发现，肉苁蓉属植物主要含有苯乙醇苷类、环烯醚萜及其苷类、木脂素苷类、寡糖和寡糖酯类、多糖类、甘露醇和甜菜碱等成分。
肉苁蓉按照其来源分为荒漠肉苁蓉和管花肉苁蓉两种。传统认为，管花肉苁蓉不如荒漠肉苁蓉，但实际并不尽然，二者在疗效和用药上各有特色。屠鹏飞团队通过对两种肉苁蓉进行全成分分析和药效比较发现，荒漠肉苁蓉苯乙醇苷类成分含量较低，寡糖类、甘露醇和甜菜碱含量较高，在润肠通便方面作用较强；管花肉苁蓉苯乙醇苷类成分含量较高，寡糖类成分含量相对较低，且不含甜菜碱，在补肾、益精、抗衰老、抗阿尔茨海默病和帕金森病、保肝等方面效果更好。因此临床用药，如果用于通便，应选择荒漠肉苁蓉；如果用于补肾和抗衰老等，应选择管花肉苁蓉。根据其所含成分的药效作用，屠鹏飞团队将管花肉苁蓉的苯乙醇总苷研制成为治疗血管性痴呆的二类新药，将荒漠肉苁蓉通便的有效部位“肉苁蓉总糖醇”研制成为治疗便秘的新药。
如何挑选肉苁蓉？
荒漠肉苁蓉的原药材呈扁圆柱形，稍弯曲，长3～15cm，直径2～8cm。表面棕褐色或灰棕色，密被覆瓦状排列的肉质鳞叶。体重，质硬，微有柔性，不易折断，断面呈棕褐色，有淡棕色点状维管束，排列成波状环纹。一般消费者购买荒漠肉苁蓉，需认准三点：其一，呈扁圆柱形，表面密被鳞叶；其二，断面维管束排列成深波状环纹；其三，质地较重。
荒漠肉苁蓉药材
管花肉苁蓉的原药材呈类纺锤形、扁纺锤形或扁柱形，稍弯曲，长5～25cm，直径2.5～9cm。表面棕褐色至黑褐色。断面颗粒状，灰棕色至灰褐色，散生点状维管束。一般消费者购买管花肉苁蓉，需认准三点：其一，呈类纺锤形或扁纺锤形，表面有鳞叶脱落的痕迹；其二，断面维管束呈点状散生；其三，质地较重，表面有光泽。
管花肉苁蓉药材
市场上还有一种沙苁蓉，形状细长，呈扁柱形，表面发亮，非常轻，有效成分与药用肉苁蓉不同，而且含量很低，没有肉苁蓉的疗效，属于假药。有些不良商家将其加工后作为野生肉苁蓉销售，提高价格卖给消费者。
肉苁蓉伪品——沙苁蓉
要避免买到的肉苁蓉是假冒伪劣产品，最有效的办法是到正规药店购买，品质有保障。
5月9日~10日“第十一届国际肉苁蓉暨沙生药用植物学术研讨会”在肉苁蓉主产地之一甘肃省武威市召开，主题是“做强肉苁蓉健康产业，推动肉苁蓉属植物保护和可持续利用，弘扬中医药文化，促进西部经济发展和生态文明建设”。来自全国的260多位专家学者、企业界代表、肉苁蓉主产地政府领导和地方技术人员参加了研讨会。