碧海、蓝天、洁白的沙滩、碧绿的树木、丰饶的物产、多样化的生物、温暖的四季这是马尔代夫最为常见的场景，这些最具代表性的画面，呈现出了某种永恒的意味：宁静、祥和、纯净、原真，而这正是人们对伊甸园的设想。所以马尔代夫也被公认为“天堂”。但去过南海三沙的人回来后，都有一种感觉，南沙群岛就是中国未来的马尔代夫，那么南沙群岛真的实至名归吗？
马尔代夫何谓“人间天堂”？
马尔代夫是印度洋中的一个珊瑚礁岛国，拥有26座自然环礁、1192个珊瑚岛，陆地面积298平方公里，其中约200个岛屿有人居住。马尔代夫的国土都是由热带海洋中的珊瑚虫建造的珊瑚礁，珊瑚礁构成各种美丽的环礁，环礁中间围绕着水色美如翡翠一样的湖，巨大的礁坪上点缀着一个个沙滩银白、椰林婆娑的小岛。
这些翡翠般的珊瑚礁岛屿是上天赐给马尔代夫的天然家园，岛上的度假村则是人们精心耕耘的作品，以装饰这家园。但正是这些适度地开发，不露痕迹地修饰，变成了被世界游人赞誉为“人间天堂”的梦幻之地，即：一部分房屋掩映于陆上的浓荫里，一部分以水上屋的形式，延伸至水面上，这不仅扩展了空间，更制造了水、云之间的缥缈感。可见马尔代夫这个“天堂”，一半天成，一半人为。
南沙群岛与马尔代夫相像的底子
相比之下，南沙群岛的确与马尔代夫很相像：都是由热带海洋中的珊瑚礁岛屿、沙洲、暗礁、环礁组成的群岛。但不同的是南沙群岛的分布范围更加广泛，据《南沙岛礁的完整名录》得知，我国南沙岛礁主体总数为208个，所分布的海域面积达82万平方公里。这其中包含了岛（礁）群名6个：双子群礁、中业群礁、道明群礁、郑和群礁、九章群礁、尹庆群礁。
还有名为暗沙和滩而实为礁群的7个：榆亚暗沙、北康暗沙、南康暗沙、礼乐滩、南方浅滩、南薇滩、安渡滩；作为岛礁一部分的非独立的礁头、礁石22个：包括五方礁的五方头、五方北、五方西、五方尾、五方南；柏礁的单柱石、鸟鱼腚石；舰长礁的石龙岩；蓬勃暗沙的乙辛石；西礁的西礁东、龙鼻东、西礁西、龙鼻西、龙鼻东礁、龙鼻南礁、龙鼻西礁、深圈西礁、深圈礁、深圈东礁、龙鼻中礁、龙鼻北礁、龙鼻西仔礁。
也就是说真正具有独立、完整的岛礁单体数量为172个。这些岛礁单体在1983年统一进行命名时，实际上利用通名进行了一次比较简略的分类，分类情况为：
较大的天然岛11座，包括太平岛（面积0.43平方公里）、中业岛（面积约0.33平方公里，现菲占）、西月岛（面积约0.18平方公里，菲占）、北子岛（面积0.14平方公里，菲占）、南子岛（面积0.13平方公里，越占）、鸿庥岛（面积约0.08平方公里，越占）、南钥岛（面积约0.08平方公里，菲占）、马欢岛（面积约0.06平方公里，菲占）、费信岛（面积0.04平方公里，菲占）、景宏岛（2015年吹填后面积达0.166平方公里，越占）、南威岛（面积0.15平方公里，越占）。
小型灰沙岛（通名沙洲）6座：包括敦谦沙洲（越占）、安波沙洲（面积约0.02平方公里，越占）、双黄沙洲（菲占）、染青沙洲（越占）、杨信沙洲（菲占）。
礁101座：包括信义礁、司令礁、毕生礁、南海礁、中礁、西礁；东门礁、三角礁、仙娥礁、海口礁、浪口礁、簸萁礁、柏礁、东礁、弹丸礁、皇路礁、贡士礁、奈罗礁、铁线礁、梅九礁、铁峙礁、蒙自礁、渚碧礁、库归礁、舶兰礁、安达礁、南薰礁、安乐礁、长线礁、主权礁、牛轭礁、赤瓜礁、琼礁、屈原礁、漳溪礁、扁参礁、龙虾礁、染青东礁、大现礁、
小现礁、火艾礁、五方礁、禄沙礁、美济礁、半月礁、舰长礁、仁爱礁、仙宾礁、无乜礁、南华礁、六门礁、二角礁、线头礁、光星礁、日积礁、南通礁、光星仔礁、永暑礁、巩珍礁、鲎藤礁、半路礁、牛车轮礁、华阳礁、南屏礁、福禄寺礁、康乐礁、西门礁、华礁、南门礁、
鬼喊礁、吉阳礁、伏波礁、火星礁、东坡礁、东华礁、彬礁、安塘礁、雄南礁、阳明礁、礼乐南礁、北恒礁、恒礁、孔明礁、钟山礁、立新礁、片礁、指向礁、双礁、玉诺礁、石盘仔、破浪礁、息波礁、蓬勃堡、义净礁、北安礁、南安礁、海安礁、潭门礁、海宁礁、澄平礁、琼台礁。
暗沙32座：永登暗沙、东南暗沙、东北暗沙、北子暗沙、乐斯暗沙、泛爱暗沙、逍遥暗沙、和平暗沙，浔江暗沙、莪兰暗沙、红石暗沙、神仙暗沙、蓬勃喑沙、南乐暗沙、校尉暗沙、都护暗沙，保卫暗沙、金吾暗沙、普宁暗沙、隐遁暗沙、奥援暗沙、常骏暗沙、金盾暗沙、奥南暗沙、碎浪暗沙、盟谊暗沙、海康暗沙、法显暗沙、康西暗沙、隐波暗沙、欢乐暗沙、曾母暗沙。
还有浅滩17座：包括长滩、大渊滩、棕滩、宝滩、安塘滩、紫滩、仙后滩、忠孝滩、勇士滩、海马滩、康泰滩、朱应滩、广雅滩、人骏滩、李准滩、西卫滩、万安滩。
共合计167（未包含中洲礁、小南薰礁、小火艾礁、八仙暗沙和立地暗沙）个岛礁单体。2014年时中国社会科学院网站刊载《南沙群岛地理概况》一文，对南沙群岛的岛礁按地理性质进行了一次比较详细分类，划分出了23岛11明礁52干出礁。
当然2014年有赖于人工加速天然吹填，美济岛（面积约5.66平方公里，南沙第一）、渚碧岛（面积4.3平方公里，南沙第二）、永暑岛（“永暑礁西南岛”的简称，2.8平方公里，位列南沙第三）、华阳岛（0.28平方公里）、南薰岛（0.18平方公里）、东门岛（0.18平方公里）、赤瓜岛（0.102平方公里）顺利从礁升级为岛。
南沙群岛多样的珊瑚岛礁
这里需要额外补充一下何谓“岛”？何为礁？何为滩？南海诸岛均属于珊瑚岛礁，简单理解就是珊瑚遗骸堆积在海底山峰之上而成的巨大礁盘，在台风和海浪经年累月的作用下，慢慢堆积逐渐露出水面，形成的沙洲或岛屿，礁盘外围则是一层层破碎的“浪花带”。所以冠名“岛”者，是指高潮时仍然出露水面的岛屿，冠名“礁”者，则是高潮时被淹没、低潮时才出露水面的“陆地”。而在画面之外，还有很多即使低潮时也不出露水面的暗礁。
至于沙洲与灰沙岛的区别，一般而言，珊瑚礁的沙堆如果尚无植被出现，就不能叫“岛”。“岛”指的是沙子上已经出现植被、土壤，沙子里已经储藏了淡水。但若仔细察看，沙洲中间已经出现了零星的植被，这就是沙洲正在向灰沙岛演变的暗示。当然除了岛、礁和沙洲之外，还有暗礁或暗沙，就是无论高潮还是低潮时，常年淹没在海平面之下的礁盘或礁石。不过这些对于寸土寸金的南沙群岛而言，都是可贵的“土地”。
这些南沙岛礁，从空中俯瞰，像一颗颗绿宝石，漂浮在湛蓝的大海里。那如玉带环绕其边缘的是洁白的珊瑚沙带，南沙群岛岛、礁、沙、滩星罗棋布。海滩似玉，绿洲如茵，鸟飞长空，鱼翔浅底，是一幅永不褪色的热带海岛风光画卷。其海岛多为珊瑚环礁类型。各种珊瑚五颜六色，千姿百态。
南沙群岛成为“天堂”的先天不足
但若是不含人工吹填出的面积，南沙所有岛礁的总面积仅有约2平方公里，与马尔代夫298平方公里的面积而言，足足相差200多倍。要知道在马尔代夫，任一处开发的岛礁面积都要大于1平方公里，比如南马累环礁，拥有30多个岛屿，上面云集了各个品牌的度假村，但陆地总面积也有1.2平方公里，尽管如此依然显得岛礁之小。
所以像依靠如此窘狭的面积成为旅游度假的天堂，是万万不可能的，甚至南沙群岛中的绝大多数岛礁连基本的淡水都无法供给。唯有大搞人工吹填作业，但此举费用高昂，据称永暑岛的吹填建设费用是300多亿元，相比之下一艘福建号航母的造价才这个数，即便加上舰载机等一系列装备才500亿人民币，而南沙群岛数量众多，若是全部吹填，那将是一个天文数字。
另外南沙群岛处在中国南海的最南端，离海南的三亚市尚有近千公里的距离，坐船到那里最快也得几天几夜，无论是物资补给，还是人员往来都不够便捷。更致命的是，自上世纪70年代南海发现储量巨大的石油资源后，周边国家如菲律宾、越南、马来西亚、文莱等国纷纷侵占，造成当下南海争端，尽管2002年各相关国签署了《南海各方行动宣言》，搁置争议维持现状，依然时有争端发生。
2019年进入南海的强台风巴蓬在偏强的副热带高压的指引之下持续向西移动，朝着西沙和南沙群岛逼近。
在这种情况下，想将南沙群岛打造成中国的“马尔代夫”，只能说愿望很美好，但现实却是痴人说梦，至少短期内是如此。有人会说，南沙群岛也不必全部吹填，只吹填一些礁盘较大，条件较好的岛礁就好，但即便如此依然面临着上述问题，而且南沙群岛虽然台风的次数和强度比浙江、福建、广东沿海要低，但依然会有台风光顾，一个常刮台风的地方是称不上天堂的。
而且在三沙首府永兴岛上还流传着一句话：“一日似天堂，一周是人间，一月像地狱。”意思是刚上岛时确实感觉不错，新鲜劲儿过后，单调、寂寞的生活，就让人越呆越难受。连面积较大，基础设施最为完善的永兴岛都存在这个问题，更别说许多方面都不如永兴岛的南沙群岛了，所以在能够预见的十余年，南沙群岛的定位主要还是国防，而非旅游。
相比之下，唯一有望成为中国的“马尔代夫”的地方，不是南沙群岛，而是三沙首府驻地的西沙群岛。那里有稳定的局势，有距海南岛较近的距离，更有七连屿这样未来可供开发的大天地。不过，那是另外一个话题了。
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