剪切变形是杆件的基本变形之一。如下图a所示，当杆件受到一对垂直于杆轴、大小相等、方向相反、作用线相距很近的力F作用时，力F作用线之间的各横截面都将发生相对错动，即剪切变形。若力F过大，杆件将在力F作用线之间的某一截面m−m处被剪断，m−m称为剪切面。如下图b所示，截面b−b相对于截面a−a发生错动。
上面材料力学的定义很清楚：“剪切”是在一对（1）相距很近、（2）大小相同、（3）指向相反的横向外力（即平行于作用面的力）作用下，材料的横截面沿该外力作用方向发生的相对错动变形现象。能够使材料产生剪切变形的力称为剪力或剪切力。发生剪切变形的截面称为剪切面。判断是否“剪切”的关键是材料的横截面是否发生相对错动。因此，菜刀切菜不是剪切现象（因蔬菜的横截面没有发生相对错动），而用剪刀剪指甲则是（指甲的横截面发生相对错动。注：用指甲剪剪指甲不是一种剪切现象，虽然它同样能把指甲剪下来。它属于挤压变形）。
工程中以剪切变形为主的构件很多，如在构件之间起连接作用的铆钉（图a）、销钉（图b）、螺栓、焊缝（图c）、键块（图d）等都称为连接件。在结构中，它们的体积虽然都比较小，但对保证整个结构的安全却起着重要的作用。
根据实验及理论分析，在外力作用下，螺栓、铆钉、键块等连接件在发生剪切变形的同时往往伴随着其它变形，在它们内部所引起的应力，不论其性质、分布规律及大小等都很复杂。因此，工程中为了便于计算，在实验的基础上，往往对它们作一些近似的假设，采用实用计算的方法。
如上图a所示，用铆钉连接两块钢板，当钢板受到轴力F的作用时，铆钉受到与轴线垂直、大小相等、方向相反、彼此相距很近的两组力的作用（图b），在这两组力的作用下，铆钉在m-m截面处发生剪切变形（图c），m-m截面称为剪切面。
用截面法可以计算铆钉在剪切面上的内力。如下图a所示，假想铆钉沿m−m面切断，取下部为脱离体来研究。设剪切面m−m上的内力为FS，根据静力平衡条件得
作用在剪切面上平行于截面的内力FS称为剪力，与F大小相等，方向相反。
在剪切面上切应力的分布是比较复杂的，对于可能发生剪切破坏的构件，其剪切强度计算，工程中采用实用计算的方法，假定剪切面上切应力是均匀分布的。即
式中Fs为剪切面上的剪力，As为剪切面面积。切应力τ的方向与剪力Fs一致，实质上就是截面上的平均切应力，称为计算切应力（又称名义切应力）。
要判断构件是否会发生破坏，还需要建立剪切强度条件。材料的极限切应力是按计算切应力公式，根据剪切试验所得破坏荷载而得来的