组成地壳的岩层,受构造应力的强烈作用,形成一系列波状弯曲而未丧失其连续性的构造,称为褶皱构造。褶皱构造是岩层产生的塑性变形,是地壳表层广泛发育的基本构造之一，褶曲是褶皱构造中的一个弯曲,是褶皱构造的组成单位。每一个褶曲,都有核部、翼部、轴面、轴及枢纽等组成部分。这些组成部分称为褶曲要素。
核部:指褶曲的中心部分。通常把位于褶曲中央最内部的岩层称为褶曲的核。
翼部:指位于核部两侧、向不同方向倾斜的部分。
轴面:指从褶曲顶平分两翼的面。轴面在客观上并不存在,而是为了标定褶曲方位及产状而划定的一个假想面。褶曲的轴面可以是一个简单的平面,也可以是一个复杂的曲面。轴面可以是直立的、倾斜的或平卧的。
轴:指轴面与水平面的交线。轴的方位表示褶曲的方位,轴的长度表示褶曲延伸的规模。
枢纽:指轴面与褶曲在同一岩层层面的交线。褶曲的枢组有水平的和倾斜的,也有波状起伏的。枢纽可以反映褶曲在延伸方向产状的变化情况。1
褶曲有两种基本形态:背斜和向斜。
背斜褶曲是岩层向上拱起的弯曲。背斜褶曲的岩层以帮曲轴为中心向两翼倾斜。当地面受到剥蚀而出露属于不同地质年代的岩层时,较老的岩层出现于褶曲的轴部,从轴部向两翼依次出现的是较新的岩层。
向斜褶曲是岩层向下四的弯曲。在向斜褶曲中,岩层的倾向与背斜褶曲相反,两翼的岩层都向褶曲的轴部倾斜。例如,地面遭受剩蚀,褶曲轴部出露的是较新的岩层,向两翼依次出露的是较老的岩层。
(1)直立褶曲:轴面直立,两翼向不同方向倾斜,两翼岩层的倾角基本相同,在横剖面上两翼对称,也称为对称褶曲。
(2)倾斜褶曲:轴面倾斜,两翼向不同方向倾斜,但两翼岩层的倾角不等,在横剖面上两翼不对称,又称为不对称褶曲。
(3)倒转褶曲:轴面倾斜程度更大,两翼岩层大致向同一方向倾斜,一翼层位正常,另一翼老岩层覆盖于新岩层之上,层位发生倒转。
(4)平卧褶曲:轴面水平或近于水平,两翼岩层也近于水平,一翼层位正常,另一翼发生倒转。
(5)翻卷褶曲:轴面为一曲面。在褶曲构造中,褶曲的轴面产状和两翼岩层的倾斜程度常与岩层的受力性质及褶皱的强烈程度有关。在褶皱不太强烈和受力性质比较简单的地区,一般多形成两翼岩层倾角舒缓的直立褶曲或倾斜褶曲;在褶皱强烈和受力性质比较复杂的地区,一般两翼岩层的倾角较大,褶曲紧闭,并常形成倒转或平卧褶曲。1
按褶曲的枢组产状,褶曲可分为水平褶曲和倾伏褶曲。
(1)水平褶曲:褶曲的枢组水平展布,两翼岩层平行延伸,如图所示。
(2)倾伏褶曲:褶曲的枢组向一端倾伏,两翼岩层在转折端闭合,如图所示。
当褶曲的枢组倾伏时,在平面上会看到褶曲的一翼逐渐转向另一翼,形成一条圆滑的曲线。在平面上,褶曲从一翼弯向另一翼的曲线部分称为褶曲的转折端。在倾伏背斜的转折端,岩层向褶曲的外方倾斜(外倾转折)。在倾伏向斜的转折端,岩层向褶曲的内方倾斜(内倾转折)。从平面上看,倾伏帮曲的两翼岩层在转折端闭合是其区别于水平褶曲的一个显著标志。1