莫高窟的开凿，从五胡十六国时期开始。此窟历北魏、西魏、北周、隋、唐、五代、宋、西夏，一直延续至元代，前后持续约1000年。该窟坐落于大名鼎鼎的，河西走廊西部尽头的敦煌市郊。历史上，莫高窟在最鼎盛的唐朝时期，足足有千余洞。不过，在历经朝代更迭之后，现存洞窟735个，保存壁画45000多平方米，彩塑2400余尊，唐宋木构窟檐5座。
莫高窟集壁画、彩塑、建筑三种艺术分类形式于一体，乃是中国石窟艺术，发展演变的一个缩影，属于稀有的文化宝藏聚集地。故而，莫高窟在中国石窟艺术发展史上，享有崇高的历史地位！此外，因莫高窟文化、艺术价值极高，属于世界上现存规模最庞大的“艺术宝库”之一。于1987年，莫高窟被列为了世界文化遗产。
受敦煌莫高窟所处地带的岩质，不适合雕刻之影响，莫高窟的造像，多是以彩塑（泥塑）、壁画为主。一般而言，洞窟前为圆塑，而后逐渐淡为高塑、影塑、壁塑，最后则以壁画为背景，将塑、画两种艺术融为一体。总体来说，莫高窟的壁画、彩塑（泥塑）、建筑三种艺术形式；数壁画最为灿烂和辉煌，彩塑次之，建筑最后。
当然了，这不是说莫高窟的彩塑和建筑不够好，而是说相较于灿烂辉煌的莫高窟壁画，莫高窟的彩塑和建筑，要稍稍逊色一些。很显然，就艺术特色和成就来说，敦煌莫高窟显然更侧重于，绚丽灿烂的壁画艺术！换言之，莫高窟的最大特点，就是拥有绚丽且灿烂的，极具文化、艺术气息和想象力的壁画。这其中，最吸引人眼球的，莫过于画在石窟中的飞神--敦煌“飞天”了。
云冈石窟始凿于北魏兴安2年（453年），大部分完成于北魏迁都洛阳之前（494年）。不过后续，造像工程时常有之，一直延续至北魏孝明帝正光年间（520～525年）。该石窟坐落于，山西大同以西的武周山南麓，因处于最高处，而得名云冈。该石窟依山而凿，东西绵延1000米，雕刻面积达18000余平方米，分为东、中、西3区。现存主要洞窟45个，附属洞窟209个。现存，大小造像计59000余尊；其中，最高的17米，最小的仅2厘米，佛龛约计1100多个。
云冈石窟是中国规模最大的，古代石窟群之一。同时也是世界闻名的，石雕艺术宝库之一。有鉴于此，2001年云冈石窟被列为世界文化遗产。云冈石窟的石刻，根据开凿的时间来看，风格各有不同，具体大致可分早、中、晚三个时期。
云冈石窟的历史文化价值很高，其所展示出的北方佛教内容，成为了研究中国北方佛教史的重要资料。而且，云冈石窟作为国内大型石窟中，少有的一个朝代完成的石窟群，对研究北魏文化、历史、艺术、民俗等，极具参考价值。相对来说，云冈石窟堪称5世纪中国石刻艺术之冠、雕刻艺术之宝库。
更重要的是，云冈石窟的石刻，形成了“云冈模式”，开启了石窟艺术之“中国化”进程，可谓意义非凡。也因此，北魏时期，受云冈石窟之影响，莫高窟、龙门石窟中的造像，均不同程度地，呈现出“云冈模式”。很显然，“云冈模式”是云冈石窟的一大特点。此外，云岗石窟还有一大特点，那就是其石刻壮丽，且具有宏伟的气势！。
龙门石窟始凿于北魏孝文帝年间，历经北魏、东西魏、北齐、北周、隋朝、唐朝、宋朝等10多个朝代，陆续营造长达1400余年。其中，连续大规模营造时期，达400余年之久，是世界上营造时间最长的石窟。该石窟坐落于河南洛阳，因地处传说中的，大禹治水开凿的龙门山，“鱼跃龙门”之地，而得名。总体来说，龙门石窟在唐朝时期达到极盛，终于清末。
需要说明的是，因年代较早，建造时采用的大量彩绘今已褪色。 现存洞窟像龛2345个，造像11万余尊。故而，龙门石窟是世界上造像最多、规模最大的石刻艺术宝库。也因此，龙门石窟被联合国科教文组织，评为了“世界文化遗产”、“中国石刻艺术的最高峰”，继而跃居中国各大石窟之首。
龙门石窟是北魏、唐代皇族，发愿造像最集中的地方。其石窟造像多为皇家贵族所建，属于世界上，绝无仅有的皇家石窟。因而，龙门石窟极具皇家气派和风范，所开凿的石窟规模庞大，富丽堂皇，且技艺精湛。
应该说，龙门石窟的造像艺术，远承天竺石窟艺术，近继云冈石窟风范。基本可以确定，其是在融合了，魏晋、南朝、隋唐时期的，先进深厚的汉族历史文化的前提下，才开凿而成的。所以，其从一开始，就融入了民族审美意识及悟性。最终，龙门石窟之艺术，呈现出了中国化、世俗化的趋势，成为了中国石窟艺术变革的“里程碑”。
最终，龙门石窟以自身系统、独到、精湛的雕塑艺术语言，以其皇家雕刻之宏大气派，成为了世界上最伟大的古典艺术宝库之一。很显然，极具皇家气派、规模宏大、富丽堂皇、气势磅礴、雕刻技艺极其精湛，乃是龙门石窟的特点。
麦积山石窟坐落于，甘肃天水市麦积区，是小陇山中的一座高142米孤峰，因山形酷似麦垛而得名。该石窟始建于后秦（384～417年），大兴于北魏明元帝、太武帝时期。不过，北魏孝文帝太和元年（477年）后，又有所发展。西魏文帝——元宝炬之皇后乙弗氏死后，在这里开凿麦积崖为龛而埋葬。北周的保定、天和年间（561～572年），秦州大都督李允信在此处，为亡父建造七佛阁。隋文帝仁寿元年（601年），在此处建“敕葬神尼舍利”塔。
再之后历经大唐、五代、宋代、元代、明代、清代，麦积山石窟仍有不断的开凿扩建。历时1600余年后，麦积山石窟成为了，中国著名的石窟群之一。需要注意的是，因历代地震等缘故，麦积山石窟中部山崖崩塌陷落，自然分为东、西崖两部分。现存221座洞窟、10632身泥塑石雕、1300余平方米壁画。2014年6月，麦积山石窟入选“世界文化遗产”。
应该说，麦积山石窟艺术，是以其精美的，具备强烈的民族意识的，以及世俗化的泥塑艺术，而闻名中外的。故而，历史学家范文澜，将麦积山石窟称作是“陈列塑像的大展览馆”。通俗来说，麦积山石窟就是一座大型雕塑馆。这里大大小小的雕塑，体现了1600余年来的，古中国各个时代的塑像的特点，见证了中国泥塑艺术的发展和演变。
很显然，麦积山石窟，是以其精美的泥塑艺术闻名世界。这一点，是得到了主流考古学界的极大认可的。毫无疑问，麦积山石窟在中国泥塑艺术史上，是占有非常崇高的地位的！不用多说，麦积山石窟的最大特点，就在于其雕塑，具有非常强烈的民族意识和世俗化趋向。