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中国的石窟来源于印度的石窟寺，后者是在石窟的后部设一不到顶的石塔，作为信徒膜拜对象，窟侧常设小室数间供僧人居住。
石窟约在南北朝时期传人我国，由于统治阶级倡佛，西起新疆、东至山东、南抵浙江、北及辽宁，各地兴建了不少石窟。著名的有甘肃敦煌鸣沙山、山西大同云冈、河南洛阳龙门、甘肃天水麦积山、甘肃永靖炳灵寺、河南巩县石窟寺、河北邯郸南北响堂山、山西太原天龙山、江苏南京栖霞山、四川广元皇泽寺等。它们大半集中在黄河中游及我国的西北一带，鼎盛时期是北魏至唐，到宋以后逐渐衰落。
甘肃敦煌鸣沙山石窟：作为现存石窟中朝代跨度最长的一个，始凿于东晋穆帝永和九年(353年)，或说是前秦坚建元二年(366年)，延续至清代，位于敦煌县东南的鸣沙山东端，有窟492座，其中469座都有壁画和塑像。
早期魏窟仍有塔柱，且前廊如敞口厅。唐窟多是盛期以后的做法，或凿高10m以上的大佛像，或于窟前增设木廊。
甘肃天水麦积山石窟：麦积山石窟始建于十六国后秦时期，历经北魏、西魏、北周、隋、唐、五代、宋、元、明、清等十余个王朝，因位居丝绸之路要冲的地理位置，麦积山石窟既受到来自于西域的影响，同时也受到中原地区以及南方地区文化的影响，并形成了独具特色的雕塑和壁画艺术风格。
其北朝各个时期的泥塑保存特别完整，因此也被称为北朝泥塑陈列馆。
山西大同云冈石窟：始建于北魏文成帝兴安二年(453年），主要集中在北魏早期至北魏中期，在孝文帝迁都后的北魏中晚期开始衰落。
由于石质较好，所以全用雕刻而不用塑像及壁画。此时我国石窟还在发展时期，吸收外来影响较多，如印度的塔柱、希腊的卷涡柱头、中亚的兽形柱头以及卷草、缨络等装饰纹样。但在建筑上，无论是佛殿和佛塔，从它们的整体到局部，都已表现为中国的传统建筑风格。
河南洛阳龙门石窟：北魏孝文帝太和十八年迁都洛阳后，就在都城南伊水两岸的龙门山修建石窟。经东魏、西魏、北齐、北周、隋、唐、五代、北宋的经营修凿，虽然其中60%都是唐代的，但由于前后延续近500年，各个时代的特点在这里都有所反映。
龙门诸窟都未用塔心柱和洞口的柱廊，洞的平面多为独间方形，未见有前后室或椭圆形平面，窟内均置较大佛像。
中国佛教石窟和一般的寺庙不但在形制上与功能上都有所不同，佛教石窟的特点有建筑以石洞窟为主，附属之土木构筑很少;规模以洞窟多少与面积大小为依凭;总体平面常依崖壁作带形展开，与一般寺院沿纵深布置不同;由于建造需开山凿石，故工程量大，费时也长;除石窟本身以外，在其雕刻、绘画等艺术中，还保存了许多我国早期的建筑形象。
另道教亦建有若干石窟，但规模甚小，如四川绵阳西山、剑阁鹤鸣山、安岳圆觉寺后山等，均建于隋至宋间。