儒艮的拼音为【rúgèn】，是一种大型水生哺乳动物。
●儒艮为什么被称为“美人鱼”？
首先，从身体结构上与人的特点相似。儒艮胸部每侧有一个乳房，乳头位于鳍肢后方的腋下。雄性的生殖孔位在远后方，很接近肛门。除此之外，儒艮的鳍肢非常的灵巧，有点像人类的胳膊。
第二，雌性儒艮哺乳习惯与人类相似。因雌性儒艮偶有怀抱幼崽于水面哺乳之习惯，这和人类妈妈抱着孩子喂奶很像。
第三，浮出水面时似“美人出浴”。儒艮偶尔会头顶着水草浮出水面，远看就像人类女性的头发，此外，浮出水面的身姿也和“美人出浴”有点像。
综上所述，儒艮这些像人的特点，让人们误以为它就是“美人鱼”。因此，儒艮被称为“美人鱼”。
8月24日，英国《皇家学会开放科学》发表文章，认为儒艮在中国海域已经功能性灭绝。可能很多人还没有见过中国的儒艮，它就离我们而去了！它们作为美人鱼的原型，是最为神秘的大型海洋哺乳类动物之一。数千万年来，它们一直生活在温暖的浅海地带，虽然体型巨大却温文尔雅，仅以海底植物为食，是国家一级保护动物。既然我们很难在中国再见到它们，但还是希望一起再来了解它……
儒艮的生活
儒艮主要分布于印度洋和太平洋的热带、亚热带沿岸水域，在我国仅海南、广西、台湾和广东省有少量种群栖息。而澳大利亚北部，是目前儒艮的主要野外栖息地，大约有8万头儒艮生活在这里。
儒艮是哺乳纲、海牛目、儒艮科、儒艮属仅存的一种动物。儒艮科过去还有一种体型巨大分布于白令海峡的大儒艮，但在其被发现后仅二十多年时间，便于1854年被人类捕杀而灭绝了。虽然长相类似，但儒艮并不是海牛，它们之间最大的区别在于尾巴。儒艮的尾巴是分叉的呈“Y”型，而海牛的尾巴却非常宽大且并不分叉。如果近距离观察就会发现，儒艮的前肢没有指甲，而海牛的前肢上长着指甲。
要在广阔的海面上找到儒艮很不容易，因为它们一般都在水深几米的浅滩处觅食，所以动物学家只能使用小船或橡皮艇才能抵达。而澳大利亚的法律规定，在距离儒艮60米的距离处必须关闭船的引擎，以防止影响到它们的生活。
然而，儒艮对人类既充满戒备又非常好奇。当动物学家潜入海底之后，最好的办法就是在距它们不远处静静等待。儒艮在好奇心的驱使下，不用多久便会自己游过来“一探究竟”。
儒艮一般以水深1—5米的浅海海床上的水生植物二药藻、喜盐草等为食。它们的唇略呈马蹄形，嘴吻弯向腹面，其前端吻盘扁平，进食时只需要利用吻盘的侧缘和后缘便可以抓住植物送入口中。由于儒艮吃海草时是将食物连根拔起，然后将根、茎、叶整个囫囵送入嘴里咀嚼。所以当海水退潮时，人们经常可以在海床上清楚地看见一条它们光顾过的痕迹。
儒艮平日里除了进食时，大多呈现昏昏欲睡的状态，并且很少进入到深海里。那是因为它们的栖息地与温度、洋流和海底的植物息息相关。浅海阳光充足，海底植物生长得更加茂盛，大型掠食者相对更少。同时，浅海环境更适合身为哺乳动物的儒艮不断浮出水面换气的需要。
目前，全世界儒艮的数量大约在10万头左右。大多数国家都已经立法对儒艮进行保护，但澳大利亚北部部分岛屿的土著和巴布亚新几内亚北部的土著仍然允许捕猎它们。
儒艮的习性
成年儒艮的平均体长超过2.5米，最大可达3.3米，整个身体呈纺锤型，体重在300—500千克之间。它们的身体前端吻上有两个近乎圆形的阀门状鼻孔，在潜水时可以很方便地伸出水面呼吸。
雌性儒艮在养育幼崽时，大致要给幼崽喂奶18个月左右。据说《山海经》中的鲛人、童话故事里的美人鱼的原型都是在哺乳期半浮于水面给幼崽喂奶的雌性儒艮。而美人鱼头上的花环则是它们从海底带上来，悬挂于脑袋上的海草。不过，这种说法的可信度却很低。
儒艮的身体上覆盖着一层厚厚的、橡胶一般的外皮。游泳的时候依靠上下摆动尾巴来获得动力。儒艮大约每三分钟就需要浮出水面呼吸一次，而在水下因为其鼻孔具有瓣膜所以能够完全密闭起来。有意思的是，有时候在海床上它们也会用两个前肢触地来移动身体。
儒艮通常需要一个星期才能消化它们吃下的海草，在此期间其体内持续不断的细菌活动，会让儒艮排出大量的气体。所以，科学家们观察到儒艮时，它通常都是一边游泳一边不断排出气体。这种行为对于同为哺乳动物的人类而言，也就是放屁。
儒艮的繁殖
雌性儒艮的怀孕期长达13个月，且每胎只生一个孩子。初生的儒艮幼崽长度在1米左右，体重约20千克。由于还没有完全掌握游泳的技巧，儒艮幼崽大多时候都是骑在儒艮妈妈的背上，并用前肢紧紧抓住妈妈。
作为哺乳动物，儒艮幼崽同样需要母乳喂养。可是，在水下儒艮妈妈是如何哺乳的呢？
原来，在雌性儒艮的胸鳍（前肢）根部有一个小小的突起。这其实就是雌性儒艮的乳头，幼崽把脑袋钻到母亲的胸鳍下即可方便地吸吮到乳汁。在幼崽三个月左右的时候，儒艮妈妈就会给它们断奶，让它们学着吃海草。
以前，科学家们认为儒艮妈妈抚育幼崽的时间在18个月左右。但是，最近的研究发现有两、三岁甚至是四、五岁的成年儒艮仍然跟随着自己的母亲一起生活。至于这其中的原因，科学家们仍然在寻找答案。
在澳大利亚北部沿岸，生长着数百万平方千米的海草群。同时，这里的温度也非常适宜儒艮的栖息和繁衍。因此，全球绝大部分儒艮种群才生活在这里。
错过最佳保护时机
在自然界里儒艮的天敌很多，比如说鲨鱼、虎鲸、咸水鳄等都会捕食它们。不过，真正能够冒险进入到浅海对它们发起攻击的却寥寥无几。人类威胁才是导致它们不断减少的原因。
实际上，在上世纪80年代之前，我国既没有对国内海域儒艮的全面摸底调查，对这种生物生命周期的诸多细节也缺乏认识。1976年，由复旦大学牵头的科研小组来到广东沙田，试图捕获一部分儒艮加以研究，但围捕过程和渔民捕猎儒艮的方式并无二异，一些儒艮在捕捞过程中就已经殒命。最终捕获的26头儒艮中，只有3头存活，其余23头的尸体照例切割出售给了周边的村民。3头存活的儒艮最终死在了当地的蓄水池中，后续安排的研究也大多没能完成。我国目前也仅仅只有广西合浦营盘港—英罗港这一个海岸线长度还不到20千米的儒艮自然保护区。但遗憾的是，尽管保护区级别一升再升，面积一扩再扩，儒艮的踪迹却愈发难以见到。我国海洋哺乳动物研究泰斗王丕烈曾忧心忡忡地提到，北部湾的儒艮已经是一个“急剧减少”的状态，而在保护区运行初期的调研报告里，也完全没有发现儒艮的任何活动踪迹。
2000年，南京师范大学在合浦保护区组织了3次连续考察，虽然也没发现儒艮的痕迹，但找到了问题的根源。此时的合浦海草床早已严重退化，持续不断的拖网渔船、污水排放依旧随处可见。而在环境巨变中，曾经占据优势地位的羽叶二药藻和日本鳗草彻底消逝不见。合浦，连一头儒艮也无法供养了。从我国渤海到南海，曾经繁盛的海草床大多已经消逝不见，这也直接影响着许多极度依赖海草床的生物的生存状况。在山东威海荣成市，海草床的退化一度让大天鹅放弃了这个至关重要的越冬场所；在青岛胶州湾，海草床的消退不仅让当地引以为傲的特殊民居“海草房”难以为继，更直接影响到鱼类的繁育规模。在这样的大背景下，严格素食的儒艮的消退，本就不是个意外的结局。 陈春全/文
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