几年前，在电影《九层妖塔》中，留下一张“我往东面找水去”字条，随后在沙漠失踪的杨教授，影射的正是1980年在罗布泊失踪的彭加木。
彭加木，1925年出生，广东番禺人，他是我国著名的植物病毒学家，自1956年放弃去莫斯科学习核磁共振新技术的机会后，他就远赴新疆进行科考。然而在1957年，彭加木却被诊断出患有胸腔纵隔恶性肿瘤，也就是俗称的癌症。不过，彭加木并没有被病魔击倒，而是将余生奉献给了祖国。
1980年5月，彭加木第三次去罗布泊考察，他们一行十人先后遭遇了沙尘暴、车辆受损、迷失方向等一系列问题，但幸运的是，他们都顺利挺过来了。6月5日，彭加木一伙由北向南，历史上第一次成功纵穿罗布泊，打破了“无人敢与魔鬼之湖挑战”的神话。
休整了5日后，考察队再度出发，6月16日傍晚，他们来到了罗布泊东岸库木库都克。然而，此时的考察队却几乎到了山穷水尽的地步，他们缺水、食物、汽油，每个人都疲惫不堪，如果再得不到及时补给，也许他们真的会见不到明天的太阳。
为了生命安全起见，队长彭加木在晚上10点左右，向驻扎在罗布泊附近的军队电台，发送了一封求援电报。第二天上午十一点半，驻军回信了，可是正当队员准备把消息拿给彭加木看时，他却不见了，队员只在他的地图册中发现了一张字条：”我往东去找水井。彭。六月十七日十时三十。”
诡异的是，彭加木从此一去不归，没有人知道他的下落。为了寻找彭加木，国家曾进行了四次大搜寻。第一次，是9名科考队员循着彭加木留下的脚印寻找，可是脚印到了距离营地10公里坚硬的盐壳板时，就骤然消失了。
第二次，国家共派出9架直升飞机，3架安—2型飞机进行地毯式搜索，但仍一无所获。第三次，在29架飞机、48辆汽车、多条警犬的搜索下，还是没找到彭加木的踪迹。第四次，搜寻人员共找了1011平方公里的范围，可是到了最后，依然无功而返。
第二个说法，罗布泊病毒说。罗布泊被称作“死亡之海”，在那里发生过不少无法解释的事件。与此同时，那里还是神秘的“21基地”，曾是戒备森严的核基地。当地有一个传说——核爆炸之后，罗布泊出现变异病毒，彭加木也许正是碰到了这个病毒，也离奇“消失”的。
类似于病毒说，其实还有“双鱼玉佩说”与“时空穿越说”，这两个说法，一个说彭加木被“复制”了，为了不让世人发现，所以改名换姓；另一说彭加木穿越回了西汉，成为了王莽，之后他代汉建新，实行了土地国有、计划经济制度、废除奴隶制等多项改革措施，若王莽不是彭加木穿越过去的，他的思想为何会如此超前？
在干尸头部，有3处钝器伤、四肢有11处锐器伤，胸、腹、背部有27处锐器伤……此外，彭加木留下的纸条也有日期篡改的痕迹，6被改成了7，这一点很明显，但就是没人调查。再者，彭加木失踪那天，库木库都克刮了大风，大漠中飞沙走石，为何还会有如此清晰的“脚印”？
但是警方调查之后，却并没发现任何一个叫“朱明川”的法医，而且那个老法医也是不存在的。实际上，当年彭加木的儿女因为一些不明原因，不愿意配合做DNA鉴定，所以没人知道那具干尸究竟是不是彭加木，如果是的话，恐怕事情就会变得复杂了。