在天气晴朗的夜晚，天上总是闪烁着点点星光。这些发光的星星除了几颗是行星之外，其余的都是恒星。
星空
恒星是宇宙中最常见的天体。宇宙中的恒星多得不计其数。然而我们用肉眼只能看到其中的极少的一部分。科学家统计，整个地球天空中肉眼可见的恒星大约有6000颗。而且这些肉眼可见的恒星几乎全部在银河系内。那些更加遥远的恒星实在是太暗了，我们的眼睛是看不到的。
太阳也是一颗恒星。它是距离地球最近的恒星。太阳能把地球的一面照亮变成白天，而遥远的恒星则会暗到我们看不到。所以，距离对恒星的亮度变化是有影响的。
地球上的太阳亮度
假如有一天，我们离开地球飞出太阳系，到银河系其他恒星那里逛逛，我们离开多远就会看不到太阳了呢？在离开太阳系之前，我们先做做功课，简单了解以下两个概念。
视星等
我们发现，天上的星星有明有暗，亮度是不同的。明亮的星星亮到什么程度呢？暗淡的星星又暗到什么程度呢？为此，天文学家用“视星等”来区分星星的明亮程度。视星等指的是人用肉眼所看到的星星的亮度。天文学家把肉眼刚好能够看到的星星定义为6等星。比6等星亮一些的是5等星。以此类推，1等星就属于亮星了。例如，北极星是一颗2等星。
视星等
后来天文学家又发现，1等星比6等星亮了正好100倍。这样每个星等之间的亮度就相差了2.512倍。根据这个关系，有些更加明亮的星星的视星等可以是负数。例如，夜晚最明亮的恒星天狼星的视星等为-1.47。太阳的视星等为-26.74。
那么太阳要比天狼星亮多少倍呢？太阳视星等亮度比天狼星亮了2.512^25.27倍，即大约128亿倍！
太阳的视星等亮度居然比天狼星亮了这么多倍！难怪太阳能够照亮地球，而天狼星做不到啊！
绝对星等
亮度被太阳无情地碾压，天狼星真的这么“弱鸡”吗？当然不是了，太阳之所以比天狼星亮这么多，还不是因为仗着它离地球近吗！如果把太阳放在天狼星那里，或者把天狼星放在太阳那里，情况会发生怎样的变化呢？
绝对星等
这么看来视星等是不能反映恒星的真实亮度的。怎样才能反映出恒星的真实亮度呢？那就得像运动员赛跑一样，必须处在同一条起跑线上才行啊！于是，天文学做起了“裁判”，规定把恒星放在距离地球10秒差距（32.6光年）远的地方。这样所有的恒星都位于同一条“起跑线”上了。然后我们再去测量恒星的视星等。这样恒星的真实亮度就一清二楚了。
把恒星放在距离地球32.6光年远的地方测得的视星等就叫做“绝对星等”。例如，太阳的绝对星等只有4.83。天狼星的绝对星等为1.4。它的真实亮度是太阳的23倍。
绝对星等和视星等的换算
绝对星等和视星等是可以相互换算的。就是下面这个公式：
M=m+5㏒10 d0/d
公式中的M是绝对星等，m是视星等，d0是32.6光年，d是恒星到地球的距离。利用这个公式我们就可以知道离开太阳多远就再也看不到太阳了。
太阳亮度的变化
了解了视星等和绝对星等后，大家就可以跟随兔斯基登上宇宙飞船飞离太阳系了。我们选取一些关键距离站点来看看，太阳是如何一点点变暗，最终消失不见的。-26.74，这是太阳在地球上的视星等。
海王星上看太阳
第一站，距离太阳45亿公里的海王星。在海王星那里，太阳已经和傍晚天空中的金星一样小了。太阳视星等亮度已经变成了-19.6。此时的太阳的视星等亮度只有地球上的1/900。但太阳在海王星上的亮度仍旧是满月的670倍，太阳还是可以照亮海王星的。
暗淡蓝点
第二站，距离地球64亿公里。旅行者2号曾经在这里给地球留下了一张照片，叫“暗淡蓝点”。照片上的地球大小只有1个像素了。那么在这么遥远的距离看太阳呢？太阳的视星等亮度变为了-18.57。此时的太阳亮度只有地球上的大约1/1900，但比满月亮244倍。
第三站，距离太阳1光年的太阳系边界。当我们即将飞出太阳系时，太阳还有多亮呢？在距离太阳1光年的地方，太阳的视星等为-2.47。此时它的亮度和夜晚的木星差不多。太阳是无法照亮太阳系的边界的。但是太阳仍然是此处看到的最亮恒星。
太阳系边界
第四站，4.24光年的比邻星。比邻星是太阳在宇宙中最近的恒星邻居。在比邻星这里，太阳的视星等已经变成了0.4。太阳的亮度和猎户座的参宿四差不多了。离开了太阳系，我们才发现太阳在银河系中是多么地普通。如果不是我们来自太阳系，谁会注意到它呢？
比邻星那里看地球
第五站，距离太阳8.6光年的天狼星。当我们来到天狼星时，已经远离太阳8.6光年了。我们还能看到太阳吗？此时太阳的视星等为1.94，变成了一颗二等星。它和天上的北极星亮度一样了。
第六站，绝对星等测量距离32.6光年。这里就是天文学家测量恒星真实发光本领——绝对星等的地方。此时太阳的视星等就是绝对星等，也就是4.83。这就意味着，在这么遥远的距离，我们仅凭借肉眼还是能够看得到太阳的。只是它已经非常地黯淡了。如果是在地球上，没有人会注意到这么暗淡的恒星。
银河系
第七站，太阳消失的距离。那么我们的宇宙飞船再飞多远，太阳就会彻底地看不见了呢？前面我们提到过，人的肉眼勉强能看到的恒星为6等星。那么当太阳变成一颗6等星时的距离就是一个分界线。
通过计算，这段距离大约56光年。当我们离开太阳系超过这段距离后，仅靠肉眼就再也看不到太阳了。
科学家估计银河系的直径至少有10万光年。所以离开太阳系56光年，才只是在太阳的恒星邻居那里串了个门儿而已。这才多远的距离啊！太阳就看不到了。
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