盆景的创作过程，是通过人的主观思维，对客观存在的素材进行高度概括、去粗取精、流行传神的一系列艺术构思和艺术加工。通过艺术形式，把作者的情感、气质、心境、审美等注入艺术形象中，使之情、景、形交融，赋予诗情画意。盆景创作尽管流派纷呈、风格各异，但万变不离其宗，原则却是共同的。
1，意在笔先
立意即构思，如画一副中国画，要先构思画什么，如何画，哪一部分重墨，哪一部分淡彩，等等。盆景虽有别于画画，但道理相通，以盆为纸，以树作画，面对一个树桩，首先要考虑的是其形态是否合意，构思是否得体，寄寓哪种心境，而后决定取舍、裁剪、加工，此即因材立意。另外还有立意选材，即先定形式、内容、造型意境，再寻觅择材取桩，作为家居盆景，陈设于斗室、厅堂、阳台等处，与公园、展馆等公共场所相比，其更贴近作者的个人情感世界，立意更具个性色彩，所以面对可供取舍的桩材枝干及其根盘，不可草率截锯、修剪，而应反复推敲，使眼前的桩材大致吻合与心中的意境，这便是盆景艺术造型的开始。
2，师法自然
所谓师法自然，就是拜大自然为师，自然界的树木千姿百态，为盆景创作提供了取之不尽、用之不竭的蓝本。通过艺术加工，缩龙成寸，表现大自然中的古木参天、丛林溪畔、奇桩野趣，使之春观新绿、夏拥层翠、秋染红叶、冬赏寒林，不仅浓缩了自然景观，而且还蕴含了大自然的永恒。
人类从自然丛林走向“都市丛林”，现代化的生活空间不能没有花草虫鱼，人们以此点缀家居的本身就意味着对自然的崇尚与无法割舍的情缘。树木盆景是活的艺术，其桩材取自自然，必须适应自然地生长规律。从形态上无论是抽象的还是具象的军营是法自然、源于自然。
3，因势造型
“势”为事物运动过程中表现出的力的趋向，一种感觉状态，一种艺术效果，一种力的外张与形的展示。在造型中，应谨防公式化、概念化，要因材而异、顺势造型，把握树势特征。
4，动静结合
树木盆景中的动主要指造型要生动自然，有动感。而静不仅指盆景是静止之态，更主要的是指布局构图上的造型，动态是一种美，静态也是一种美，在艺术造型中，动与静互为作用，如风吹枝的动态却以静的方式凝固在盎盆里。动静结合的关键在于因材制宜，因意结体。
5，繁简并用
在盆景创作中，是枝繁叶茂，还是疏影横斜，都涉及繁与简的问题，谁优谁劣，没有定数，都是根据作者构思意图所确定。繁不可杂，简不可无，一枝一叶总关情，当繁则繁，当简还简。树木盆景有的以繁取胜，有的以简为行，二者自身在作品中也存在简繁互用的情况，即使小型盆景以简为佳，也仅仅是指其枝托不宜太密而已，繁与简则分布于整体构架及其空间虚实之中。
6，以小观大
中国山水画以咫尺之幅写千里之景，而树木盆景则求咫尺盎然,缩龙成寸，即所谓以小观大。其大小是通过树的形态及其配件的摆设得以显现。
7，阴阳向背
树分四枝，前后左右，岑差错落，阴阳向背，凹处为阴，凸出为阳，阴处一般不留枝托，阳面出枝。
8，主次分明
戏有主角配角之分，画有远近虚实关系，树木盆景同样有主宾之位、主次之分，无论内容形式如何变化，都不可偏离主从关系、“客随主便”的原理。
9，比例协调
比例是树木盆景审美的重要因素，所谓缩龙成寸中的“寸”就说明了这一点。同样规格、形态的树种、桩材，如果枝干比例不协调，就回削弱其艺术效果，比例贯穿于盆景造型制作乃至盆景参展的各个环节及其相关因素之中，含树、盆、配件、几架等。仅以树而言，一般有主干、次干、主托、次托，以及干与干、干与枝、枝与枝相互之间的比例要求及其协调关系。
10，顾盼呼应
顾盼呼应是拟人手法在树木盆景制作上的表现，高附就低为顾，下仰望上为盼，树木枝托相互间的延伸、穿插、追逐为呼应，如同将植株注入了人的情感，彼此谦让、情投缘合，给人以亲切自然感，反之，如果各枝纷争、各干东西、杂乱无章，便难成佳品了。
11，变化统一
一盆佳作，要求自然生动，浑然一体，即有变化又有统一。如比例、繁简以及树、盆、几等在整体造型应用中的要求。就树木而言，究竟如何变化，如何统一，如何将诸元素应用于造型制作之中，关键应注意点、线、片、廓四个方面的变化统一。
12，形神兼备
形是盆景的外部形态，是具象的，神是形态中所蕴含的韵味，是抽象的。神是通过形的存在而得以体现。没有形，神就无从谈起。只追求形似，而没有艺术加工、提炼、概括，那只是自然的翻版，就不是“源于自然、高于自然”若无限夸大神韵而不注重造型，那么神韵也无以依托。只有去粗取精、去伪存真、注入情感、融入个性，才能达到情、景、形交融，以形传神，形神兼备的艺术境界。