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在恐龙时代，许多海洋爬行动物的脖子比今天的爬行动物长得多。古生物学家一直怀疑长脖子使它们容易受到捕食者的攻击。现在，经过近200年的持续研究，科学家终于找到直接化石证据，第一次以最生动的方式证实了这一猜测。相关研究近日发表于《当代生物学》。
德国斯图加特国立艺术博物馆的Stephan Spiekman与合作者研究了两种三叠纪长颈龙不同寻常的脖子。这是一种与鳄鱼、鸟类和恐龙有远亲关系的爬行动物，它的脖子由13块非常细长的椎骨和支柱状的肋骨组成。这些海洋爬行动物很可能拥有强健的脖子，用于伏击猎物。但长颈龙的敌人显然也利用这点为自己牟利。
研究人员仔细检查了骨骼化石，发现两个现存标本的脖子上有明显的咬痕，其中一处咬痕就是脖子折断的地方。这两个标本代表了不同的长颈龙物种。研究人员说，这些发现为展现2.4亿年前捕食者与猎物互动提供了可怕而极其罕见的化石证据。
“古生物学家推测，这些长脖子成了明显的捕食弱点。”Spiekman说。Spiekman在瑞士苏黎世大学古生物博物馆研究这些爬行动物，这是他博士工作的主要课题。他发现两种长颈龙生活在相同的环境中，一种体形较小，体长约1.5米，可能以虾等软壳动物为食；另一种体形较大，体长可达6米，以鱼类和乌贼为食。他还发现了明确的证据，表明长颈龙可能大部分时间都在水里度过。
其中两个标本的头部和颈部都保存得很好，但却突然断了。据推测，这些脖子是被咬断的，但没有人对此进行详细研究。Spiekman与斯图加特国立艺术博物馆以及西班牙加泰罗尼亚古生物研究所的Eudald Mujal合作，在苏黎世仔细检查了这两个标本后，认为它们的脖子显然是被咬断的。
“引起我们注意的是，保存下来的头骨和部分颈部没有受到干扰，只有一些关节脱落，这是尸体在安静环境中腐烂的典型迹象。”Mujal说，“只有颈部和头部被保存了下来，而且没有任何其他动物的证据。脖子突然折断，表明它们在一次特别暴力的事件中被另一只动物袭击，齿痕的存在证明了这点。”
“头部和颈部如此完好则表明，当到达最后的埋葬地点时，长颈龙的骨头仍然被肌肉和皮肤等软组织覆盖。”Mujal道，“它们显然没有被捕食者吃掉。尽管这是推测性的，但捕食者对瘦削的脖子和小脑袋不太感兴趣，而是专注于身体上肉多的部位，这是有道理的。综上所述，这两头长颈龙似乎都被捕食者‘斩首’，而不是仅仅被食腐动物吃掉，当然在这么古老的化石中，不能完全排除食腐动物的存在。”