作为世界文化遗产的敦煌壁画规模巨大、技艺精湛，内容丰富、包容万象。本栏目将以连载的形式介绍这座沙漠里最大的“美术馆”，讲解她的前世今身、风格特征，讲述壁画里一个重要形象——飞天，洞窟天花板上的“万花筒”——藻井，以及千年前的国风动画片——敦煌故事画，敬请期待。
在中国西北的荒漠戈壁里，坐落着一座闻名世界的“美术馆”，里面有4.5万平方米的绘画作品。但它们不是画在纸上或者布上，也不是装裱在矩形的画框里，而是像壁纸一样铺满不规则的岩壁。“美术馆”不是用木材、石材搭建而成，而是在天然山崖上凿出洞窟当房子。这座美术馆就是敦煌石窟，里面的绘画被称为壁画。
茫茫大沙漠为什么会有如此恢弘的壁画呢？这要从河西走廊、丝绸之路讲起。汉武帝为了联合西域少数民族共同抗击北方频频来袭的匈奴人，在公元前140年，派出张骞出使西域，虽然这次任务没完成，但这次壮举开辟了汉朝向西的探索之旅。之后，商旅队络绎不绝，慢慢走出了一张欧亚大陆的交通“联络网”，后称“丝绸之路”。
从地理上看，从中原黄河流域到西域，一路重峦叠嶂，只有一条形如走廊般的狭长平坦地域利于骆驼队通行，这条路被称为“河西走廊”。其中的敦煌地区，因其是沙漠戈壁里的一片绿洲而成为河西走廊、丝绸之路上的西部重镇，也是东西方商旅队的必经之地。小镇繁盛期时有十多万人口，聚集了不同肤色、不同语言的人们。各民族在这里互通有无、沟通交流，可谓一个国际化的大都市。人们除了交换物品之外，更重要的是交流文化，其中包括从印度传来的佛教文化。
公元366年，乐僔和尚随商队来到敦煌，途径三危山时，忽见山顶被金色所笼罩，闪闪发亮，宛若千佛现身。于是，他就地在山上造出了第一个洞窟，禅坐修行，这便是敦煌莫高窟开创的由来。
图片来自美术报
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之后一千年时间里，经历朝历代不断开掘，形成了千余个佛教洞窟，现存735个，洞窟里留下了数万平米的壁画。敦煌壁画营造时间之长，规模之庞大，在中国佛教美术史乃至世界都绝无仅有。
敦煌壁画不仅面积大，而且内容丰富、风格变化多样。壁画虽是佛教题材，但它不仅有庄严的佛像画、复杂的故事画、壮观的经变画，还有秀美的山水画、描绘人间百态的世俗画，堪称一部“千年美术史”。观众仿佛能从中体会到北朝、隋唐、五代、宋朝、西夏、元朝的历史时代气息，感受到当时人们的生活方式，比如出行、婚嫁、农耕、狩猎等，所以它也是反映皇亲贵族、平民生活的“百科全书”。
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佛教艺术虽起源于印度，但传入中国后一直在与我们本土的地质结构、文化信仰、民风民俗、创作思想、方法技巧相融合，形成了自己独特的面貌。比如印度佛教石窟里的墙壁装饰以浮雕雕凿为主，而敦煌地区山体是松散的砂砾岩，不易雕凿，所以因地制宜改为大面积的壁画描绘。
壁画形象在一千年的演变中也在继承传统的基础上不断发展，创造出新的风格和样式。比如描绘佛教场景的壁画中，佛陀、飞天经常与中国神话故事里的雷神、人头怪龙“同框共舞”。又比如北朝时的菩萨画像，受西域风格影响，多用粗壮的线条勾勒出裸露的上身，用明暗法（也叫凹凸法）描绘出脸部强烈的立体感。而隋唐的菩萨就去掉了对高光、暗部的表现，而是在平面化的面颊上描绘出精致的五官，神情更像一位优雅、慈祥的妇人。菩萨衣着飘逸柔美，表达出中国人对仙境的浪漫想象。
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最后，是什么颜料能让壁画穿越千年仍然浓郁艳丽保留到现在呢？敦煌颜料大多取材于矿石和岩石。比如蓝色的青金石、绿色的孔雀石、红色的朱砂、白色的高岭土。古代人把这些石头磨成粉末，漂洗筛制，再掺上从动物身上提炼出的明胶，用毛笔画在加工后的岩壁上。因为石头性质稳定，所以大部分颜料不易变色，只有小部分含铅元素的颜料氧化变黑。明胶最怕水，也是由于沙漠极其干燥的气候让这座“美术馆”里无比绝伦的精美壁画得以保存。（完）
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