在中国古建筑领域，有“八大辽构”的说法，即现存于今世的八座辽代木构建筑，即现存于世的八座辽代建筑。即独乐寺观音阁（天津市蓟州区）、独乐寺山门（天津市蓟州区）、佛宫寺释迦塔（山西省朔州市应县）、奉国寺七佛大殿（辽宁省锦州市义县）、善化寺大雄宝殿（山西省大同市）、华严寺薄伽教藏殿（山西省大同市）、开善寺（河北省保定市高碑店市）和阁院寺（河北省保定市涞源县）。
其中，佛宫寺释迦塔是八大辽构中唯一的木塔建筑，也是中国现存最早的木塔。这种独一无二的存在更加凸显了它的宝贵。木构建筑的研究者很难绕开这座古塔。因为地处陕西省朔州市应县，因此它也被称作“应县木塔”。
应县木塔建于建于辽清宁二年（宋至和三年，公元1056年），并在金明昌六年（南宋庆元一年，公元1195年）增修完毕。应县地处雁门关通往大同的要道上，这里本为兵家必争之地，但既然当时可以修建大型宗教建筑，可见当时这里的生活已经较为安定了——这里已经属于辽国许久，不仅建立起了秩序，还发展为辽国的主要城市之一。
如今的应县佛宫寺在应县县城西北，如此体量的宗教建筑，在一个城镇的一隅，似乎显得有些不大合理。其实并非如此。今天的应县县城是明清后缩建的。考古人员曾在应县的西北方向发现了一段辽代的夯土城墙，并由此推测出了辽代应县城的范围。基于这种推测，佛宫寺，即应县木塔所在的寺院，大概正处于县城中部偏西——若辽代的应县和其他的同级别城镇一样有十字街，那佛宫寺大约应在十字街的西南侧附近，这里一般都是县治所在，或商贸较发达之地，的确通常会有大型宗教建筑。
其实除了佛宫寺木塔以外，应县县城内也分布着不少古建筑，例如在今应县东北一隅的净土寺大雄宝殿，即为金代木构建筑。其他的例如玄帝庙、城隍庙、四牌楼、文庙等，也都是一应俱全，可以说，小小的应县城中，包含了儒释道这三种中国主流宗教信仰的建筑，可谓麻雀虽小，五脏俱全。不过，在这些建筑中，佛宫寺木塔是最高也是最著名的建筑，于是木塔就自然成为了古城的中心。
应县净土寺大雄宝殿天花藻井
在聊起应县木塔之前，还要先说说木塔所属佛宫寺的规制——佛宫寺保留了较为传统的以塔为中心的布局模式，即进入山门之后，左手鼓楼，右手钟楼，然后再往前走的中轴线上，是巨大的木塔，木塔之后，才是大雄宝殿及其东西配殿。除了木塔，其余附属建筑均为清代遗存或近世重建，其建筑风格上有明显的差异，但也都是值得一看的古建筑了。史料记载塔后原有九间大殿，塔后的高台即原本九间大殿的台基，原大雄宝殿的规模应接近义县奉国寺大殿，但如今只能根据台基去遥想当年大雄宝殿的风采了。尽管在历史上多次重修，但寺院以塔为中心的格局一直没有改变。
航拍应县木塔以及佛宫寺
聊完了寺院的布局，再来聊一聊木塔本身的结构。
应县木塔从下到上，可大致分为四个部分——底部为砖石垒砌的阶基，高4.40米（塔基下方还探有近两米的地下夯土）。塔身自阶基上至塔顶砖刹座下，主要构架为木结构，高51.14米。塔顶为砖砌刹座，高1.86米。顶层覆以八角攒尖屋顶，最顶为铁制塔刹，高9.91米。塔刹自下而上则细分为基座、莲台、覆钵、相轮、华盖、圆光、仰月、日轮、宝盖、宝珠等。刹顶有八道铁索与各屋角相连，防止塔刹被大风吹倒。塔平面为八角形，每面三开间，首层带副阶一周，塔身主体结构中，又分为五层塔身，四层平坐，（内含四层暗层），和一层塔顶构架。这样的一座木塔，屹立千余年，经历地震、战乱等灾难而不倒，必然有其独到之处。
应县木塔塔顶
首先，应县木塔的基座要比其他常规古建筑更宽一些。应县木塔的基座宽度可达到52米左右，分为两级，总高度4.4米。下为方形，上为八角形，在正东、正西、正南、正北方向，分别出月台，这样塔身就可安放在巨大而平稳的台基上，整座塔与地面接触的面积变大，塔身也就更平稳了。
其次，应县木塔的立柱分布颇为科学。
木塔的柱网大致可分为内外两层，内槽柱用以支撑佛像上方的穹顶与上层梁架，绕中心分布8根；而外檐柱环绕木塔则分别有24根，用以支撑塔身屋檐，连接楼层。木塔全部重量均由各层的32根立柱承担，并自上而下依次传递至地基。
一层较为特殊，即在外檐柱外圈还绕塔分布有24根柱子，作为一层塔身副阶，将巨大的屋檐托起来了。
此外，应县木塔对斗拱的使用也是十分值得研究的。
在中国传统木构建筑中，斗拱是十分重要的，斗拱的设置是否科学合理，几乎决定了一座建筑的成败。从原理上说，斗拱在纵向上承接屋檐传导至柱头的力，而横向上又牵拉左右两边的梁枋，横纵交织的斗拱部件让来自两个方向的力都有了承托。而斗栱系统本身是由若干小木料榫接在一起，出现了许多小型的悬臂梁，它们对于调整倾角、平衡弯矩起着重要的作用。这就意味着，即便是地震或战争引起建筑本身的震动，斗拱结构也会通过榫卯间的摩擦、错位，来消耗掉外来的巨大能量，使整个结构具有较好的抗震、抗冲击性能。人们常说中国木构建筑较为抗震，常常“晃而不散,摇而不倒”也正在于此。
而当我们站在应县木塔之下，仰望这座屹立近千年的古塔时，很难不为塔檐密集而规整的斗拱所震撼。据资料统计，木塔所使用的斗拱多达480朵，按样式划分则有54种。这些不同部位不同楼层所选用的斗拱均有样式差异，人站在木塔脚下，一眼望去，全是各种斗拱的交替铺陈。而且这些选用的斗拱之中，也有相应的排列规律， 从铺作等级看：副阶用五铺作，第一、二层檐用七铺作，第三、四、五层檐分别用六、五、四铺作，越往上铺作层数越少。这些斗拱的榫卯精密地咬合着，托起了木塔巨大的塔身和瓦檐。不仅如此，应县木塔还大量铺用斜栱，相对于传统样式来说，这种设计让建筑更加富于变化，在整体上庄重的同时，也兼顾了细节上的优美。
如果我们将可以观光和眺望的楼层成为明层，将外部看不到的斜撑与梁架称为暗层，那么应县木塔的层数就可分为“五明四暗”，即九层。这种设计也同样是为了塔身坚固而设计的。应县木塔没有一以贯之的塔心柱，也没有上下连通的立柱，每一层都是一个相对独立的整体构造，但层与层之间还有互相制约的关系。其中，暗层夹在每一层的屋檐与平座之间，内槽与外檐柱之间，与上下相互交叉，同样是独立的结构。因此诸如天花藻井、承载佛像的地面等需要承重的部分都交给了暗层，而需要为木塔提供缓冲的部分，被安排为平座，装点阑槛门窗，布置内饰与斗拱。于是明层空余空间大，受力柔和，斗拱的大面积铺用，可以为木塔提供缓冲。暗层空余空间小，结构牵拉，构造紧实，为刚性结构，不易改变。这种一张一弛的结构。既能将木塔紧密地连接成一个整体，又能抵抗一定程度上的震动，可以说是非常精妙了。
应县木塔的结构
从建成到如今，应县木塔已经经历过967年的风雨了，在这九百多年里，有地震，有战争，还有数不清的电闪雷鸣。屹立967年而不倒，可以说是中国木构建筑的奇迹了。然而在如今，应县木塔却正在经历着危机。
在1933年，营造学社的梁思成、莫宗江等多位先生对木塔进行了测绘，确认木塔为辽代结构建筑，并记录了塔的状态——“塔的现状尚不坏，虽略有朽裂处”。然而在营造学社一行人离开后，木塔二到五层的带有古壁画的夹泥墙被人为拆除，拆改为格扇门。拆除者认为宝塔不够玲珑，风水不好 ，但正是这一次“拆改”，将彻底改变了木塔的“健康状况”。因为拆除灰泥墙壁不仅容易让古塔内部透风透雨，还改变了古塔的承重结构。仅仅十四五年后，木塔的塔身已经明显可以看出向东北倾斜，而以二层尤甚。当梁思成先生得知这次“拆改”后，忧心不已，称其为“木塔八百余年以来最大的厄运”。梁先生所言不虚，即便是如今，应县木塔得到了较好的保护，其塔身的塔身的巨大偏斜也难以在短时间内修复，更遑论不少木构件出现开裂、劈裂、脱榫、被压碎等情况，需要一一修复。而这些都需要建立在对应县木塔的细致研究和精准把握的基础上。所以，想要对木塔进行彻底的修复，恐怕还需要一段时间。
不过好在，这座木塔至今还好好地伫立在晋中大地上，俯瞰着这片朝夕相处的黄土地，守护者这座平静而古老的小城，在晨钟暮鼓声中迎接着慕名而来的游客、信徒和古建爱好者们。尽管带着那些难以修复的伤痕，我们相信它可以看到自己的“千年寿辰”，并且祈愿它可以好好地陪伴我们的民族度过下一个千年，就像它之前一直以来的那样。