18世纪的英国是世界上率先完成工业革命的国家：英国带领人类进入了蒸汽时代。这一时代英国的工业产值占据了世界工业总产值的40%。到了18世纪末19世纪初发源于英国的第一次工业革命已在欧洲大陆和北美广泛传播开来：邻近英国的法国是最早受到工业革命影响的国家之一。18世纪末19世纪初法国一些纺织业已开始使用机器和蒸汽动力，继而其他工业部门也逐渐开始效仿。
19世纪中期法国工业革命已基本完成，从而成为了当时仅次于英国的工业国家：这时法国的工业产值位居世界第二位，不过法国工业的规模和英国比起来就逊色太多了。当时法国的煤产量只有英国的1/2，生铁产量只有英国的1/4。大洋彼岸的美国尽管工业产值尚不及法国，但美国工业的发展速度已超越了法国。19世纪以后美国涌现出砸棉机、缝纫机、拖拉机和轮船等发明成果。
这其中美国人富尔顿发明的蒸汽轮船和瓦特改良的蒸汽机、史蒂芬孙发明的蒸汽机车一同成为了第一次工业革命的标志性产物。美国采用和推广了机器零件的标准化生产方式，从而大大促进了机器制造业的发展。到19世纪中期美国已完成了第一次工业革命。从19世纪早期起德意志一些地区也开始了工业革命，从此以后德意志的纺织、冶金、采煤、农业化学和铁路运输等部门都取得了相当程度的发展。
这一时期实际上还并不存在统一的德国，德意志只是一个地区一个民族的名称而非一个统一的政治实体。尽管德意志的产业发展具备人才资源优势，但四分五裂的政治局面严重阻碍了德意志工业革命的发展进程。1798年俄国建立了第一个采用蒸汽动力的棉纺厂，但此后直到19世纪30年代后期彼得堡和莫斯科州才建立起一批新的棉纺厂。这时俄国进行工业革命的条件已大体成熟。
19世纪中期英、法、美三国已基本完成第一次工业革命；德意志受制于四分五裂的政治局面、沙皇俄国受制于封建农奴制的束缚仍处于工业革命的早期阶段。这时以电气化为标志的第二次工业革命徐徐拉开帷幕。1861年俄国沙皇亚历山大二世农奴制改革使资本主义经济在俄国得到迅速发展。1871年普鲁士通过普丹战争、普奥战争、普法战争三次王朝战争完成了德意志的统一。
这时两个亚洲国家在被西洋殖民者的坚船利炮强行打开国门后跌跌撞撞迈入了近代化的门槛：清王朝统治下的中国展开了一场旨在学习欧洲国家先进技术的洋务运动，而位于中国东方的那个岛国却展开了一场涉及政治、经济、军事、社会等各领域的全方位变革。洋务运动只想引进别人的坚船利炮，却从未思索过别人为何船坚炮利。清王朝引进了西方的工业产品，却始终没掌握自主标准化生产的核心技术。
洋务运动最终并没能使中国建立起自己的工业体系；相比之下东方的那个岛国通过推行殖产兴业政策实现了初步的工业化。1885—1890年的短短五年内日本的棉纺厂从20万个增加到了30万个，纱锭也从7万个增至28万个，棉纱的产量也增加大约8倍。到了1890年日本已从棉纺织品进口国变成一个棉纱出口国。然而日本的工业化始终受到资源匮乏、国内市场有限的困扰，而日本转嫁自身问题的方式却是对外侵略。
英国作为第一次工业革命后兴起的老牌工业国却在第二次工业革命中走上了下坡路。英国从国土面积和人口数量来看并不算是一个大国。当人类社会处于由农业文明时代向工业文明转型的时期决定一国国力的首要因素不是由国土面积和人口数量构成的体量，而是技术和体制的创新。谁能抓住时机变革创新，谁就能抓住历史的发展机遇，否则就会被时代所淘汰。
英国恰恰是因为抓住了工业革命这一历史机遇才得以崛起成为世界性的大国。问题是当人类社会已整体过渡到较为平稳的工业化时代后决定各国国力的首要因素已不再是创新了。新技术、新制度在世界范围内的传播是一种必然趋势：英国所引领的工业革命潮流很快就在世界范围内传播扩散开来。在相对平稳的社会状态下技术和体制的创新是有瓶颈的，很难再像时代转型时期那样突飞猛进。
这时那些拥有丰富的资源、充足的劳动力以及更大的国内市场的国家即使在生产技术上和英国有一定差距，也完全能以质量不够数量凑的方式形成规模效应。这样一来就使英国这一先天体量不足的国家日益暴露出劣势，像英国这种规模体量的国家要想保住自己世界第一的地位就必须始终在技术和制度层面的创新性上引领世界潮流，然而这对英国实在太难了。
随着英国在第一次工业革命中崛起成为世界霸主，这时的英国实际已失去引领世界变革潮流的创新精神。恰恰相反这时英国资本家有时还会出于一己私利而阻扰技术进步——举一个较为浅显的例子：如果你有一部手机，这时又有新款手机问世了，那么到底要不要购买新款呢？作为个人行为你可以选择购买新款，这样你可以享受到最新款的优质技术；当然也可以选择不购买，这样可以省钱。
然而作为国家如果留恋于已成熟的技术和制度，而不能有所改革创新就会陷入到《大秦帝国》中甘龙、杜挚所说的“没百倍之利不变成法”的境地。相比之下那些发展相对滞后的国家在改革创新方面的阻力相对较小——如果自己原本一无所有，自然在改革过程中也不会失去什么，这就叫光脚的不怕穿鞋的。日趋保守的英国资产阶级为维持垄断地位而对新技术的排斥使英国在第二次工业革命中走上了下坡路。
19世纪80年代英国在世界工业生产中第一名的位置被美国取代，20世纪初英国又被德国反超而屈居第三。美国和德国作为两个新兴的工业大国开始取代英国领跑世界的工业化潮流。1859-1899年期间美国的工业产值由18.8亿美元增至114.07亿美元。1860年美国的生铁产量只有84万吨，到1900年已猛增至1401万吨。1860年美国的钢产量只有1.2万吨，1900年则达到1035万吨，至此美国已取代英国成为世界上最大的产钢国。
1860-1900年期间美国的煤炭开采量由1820万吨增加到2400万吨。美国的机器制造业产值在20世纪初已相当于欧洲各国产值总和的一半。美国的石油开采量从1960年的50万桶一路增加到1900年6362万桶。1902年全美发电量已达到60亿千瓦时。19世纪末美国汽车工业的年产量不过几千辆，到了1914年已猛增至56万辆以上。19世纪末20世纪初的美国已由农业国转型为以重工业为主导的工业国。
1871年德意志第二帝国的建立使德国的经济发展获得了统一的国内市场，德国政府开始有意识地扶植产业发展。普法战争后德国从法国获得了钾盐和铁矿资源丰富的阿尔萨斯-洛林地区，这一地区的资源和鲁尔区的煤田结合起来构成了德国工业发展的一个重要基地，从法国获得的50亿法郎赔款使德国迅速完成了资本的原始积累，搭上工业革命快车的德国只用了40年时间就走完了之前英国用80年时间才走完的工业化路程。
在这一过程中德国的经济结构被迅速彻底地改变了：旧工业部门的改造、新工业部门的成长，德国已在新技术的基础上建立起完整的工业体系。1850-1900年德国的国民生产净产值从105亿马克增至365亿马克。工业生产的绝对值增加了近6倍。从1870年至1900年德国的煤开采量由3400万吨增至1.49亿吨，铁产量由139万吨增至852万吨。德国电气工业的总产值也在1891-1913年间增加了28倍。
这一时期日本和沙俄也开始对这些老牌工业化国家奋起直追。1861～1881年间俄国的布匹生产量增加了两倍，与此同时织布工厂已排挤了手工织布业。1860～1890年俄国的生铁产量由2050万普特增至5660万普特；钢产量由1250万普特增至52000万普特；煤的产量由1800万普特增至36700万普特。1866年俄国的工厂不到3千个，然而到1903年已有近9千个了。
随着国内市场的扩大使铁路的修建也迅速增长：1865～1895年俄国的铁路已由3374俄里增至31728俄里。俄国经济正沿着普鲁士道路缓慢地向资本主义过渡。这一时期机器生产已在俄国的工业生产中占据统治地位，基本已完成从手工工场向机器化大工业的过渡。19世纪80年代末俄国工业已发生了巨大的变化：重工业在工业结构中的比例加大，形成了顿巴斯煤矿工业区和巴库石油工业区。
沙皇时代尽管奠定了俄罗斯最早的工业基础，然而俄国的农奴制改革是一场保留太多封建残余的不彻底改革，所以沙俄的工业化进程始终受到封建生产关系的束缚。相比之下明治维新后的日本在发展速度上几乎是俄国的10倍。明治政府的工业化过程是先由政府示范、再由财阀主导的过程，同时日本直到二战结束以前的工业化过程也是始终与对外掠夺相伴随的过程。
这一时期俄国和日本的工业化发展速度尽管迅猛，然而其工业总产值比起老牌工业化国家仍有相当的距离。这时的俄国被誉为“帝国主义链条上的薄弱环节”，日本则被讥笑为“贫穷帝国主义”。1917年作为“帝国主义链条上薄弱环节”的俄国相继爆发了二月革命和十月革命。革命后诞生的苏维埃政权执行了彻底的工业化政策——用斯大林的话说：”苏联从农业国变为工业国一共只花费了13年左右的时间”。
1937年4月第二个五年计划提前完成。这表明苏联在工业发展速度方面已超过了世界主要资本主义国家。这时苏联的工业总产值已跃居欧洲第一位、世界第二位。在此期间有4500个新工业企业建成和投产，国民经济的技术改造也已基本完成。1937年苏联工业总产值比1932年增长了1.2倍，同期国民收入增长了1倍，生产资料保持着年均17.1%的增长率。
20世纪50年代年代美国开始将钢铁、纺织等传统产业向日本、德国这些战败国转移。日本、德国在战前就已具备了相当的工业基础：战前的日本、德国就能自主生产飞机、汽车、坦克、航母......战争破坏了有形的工厂、银行，但却无法摧毁无形的制度与人才优势。冷战的爆发又为日本、德国带来了新的历史机遇：这两国都身处美苏对抗的最前沿，所以美国对这两国的战后复兴都提供了极大的扶持力度。
德国和日本的战后复兴其实都不是白手起家：一则两国在战前就已有一定的工业化基础；二则两国的战后复兴都受到了美国的扶持。相比之下新中国的工业化才真是建立在一穷二白的基础上。新中国第一代领导人对我国当时的工业化程度有一个极为形象的说明：“现在我们能造什么？能造桌子椅子，能造茶碗茶壶。但是一辆汽车、一架飞机、一辆坦克、一辆拖拉机都不能制造”。
其实何止是汽车、飞机、坦克、拖拉机这样的大件，要知道连火柴都一度被称为洋火，因为当时的中国连火柴都无力自主制造。当时中国的工业化程度不仅远远落后于发达国家，甚至比起刚由英属殖民地成为独立国家的印度也不占优势。在新中国成立之前中国已经经历长达几十年的军阀混战、外敌入侵和革命战争，相比之下作为英国殖民地的印度其实处于相对稳定的状态。
印度独立之后接管了从铁路、矿山、钢铁到市政设施等所有英国殖民政府的遗产。1949年中国的发电量是43.1亿度，印度是49亿度；1949年中国的粗钢产量是15.8万吨，印度是137万吨；1949年中国的生铁产量是24.6万吨，印度是164万吨；1949年中国的煤炭产量是3243万吨，印度是3220万吨；1949年中国的焦炭产量是54万吨，印度是191万吨。1949年中国的原油产量是12.1万吨，印度是25万吨......
在当时的主要工业产品和原料的产量上中国只在煤炭、天然气、烧碱、纯碱、纸板这五项上略占优势，然而印度却在其他指标上对中国占据着倍数优势。时至今日在经过70年的发展后我国的工业制品不仅能满足我国国防和民用的需要，同时也已大量出口走向世界。早在2011年中国的工业总产值就已超过美国，从而成为世界第一工业大国。如今的中国生产着全球一半的钢铁、全球60%的水泥、全球25%以上的汽车。
新中国成立后西方国家的封锁孤立迫使我们必须走自力更生的工业化道路。一开始我们还能得到了来自苏联方面的援助：1953～1957年是中苏关系的蜜月期，同时也是我国第一个五年计划的开展时期。当时苏联对我国工业领域的156个项目进行了援助：鞍钢集团、长春第一汽车制造厂、沈阳飞机制造公司等企业都是在苏联的支援下得以建立的，甚至我国的核武器生产在早期也得到过苏联专家的指导。
美国从爆炸第一颗原子弹到爆炸第一颗氢弹用了7年时间，英国用了4年，苏联用了不到4年，法国则耗时长达8年，相比之下中国是用时最短的。在两弹一星的研制过程中涉及诸多复杂的运算。我国在1957年成功对苏联电子计算机进行了仿制的，1958年我国成功量产了第一部103型电子管计算机，1959年和1960年又分别研制成功104型计算机和107型计算机。
这几款计算机的水平接近了当时西方先进水平，是我国独立更生发展电子信息产业的成果。中国研制原子弹时计算机事业也在稳步发展，而且当时全国计算机的算力95%都提供给了原子弹研发。然而当时我国的计算机事业正处于起步阶段，所以当时在电子计算机的算力无法满足需求的前提下同时运用了手摇计算机、算盘、计算尺等工具进行计算，然后再将每个人的计算结果逐一整合起来。
上世纪四五十年代几乎所有亚洲国家都在干同一件事——土改。如今看来土改成为了亚洲国家的命运分水岭：土改后的中国大陆取得了举世瞩目的发展奇迹；土改后的日本、韩国以及中国台湾地区得以跻身发达国家或地区的行列；相比之下土改不够彻底的印度、菲律宾等国则陷入了发展泥沼。早在1947年9月我党在西柏坡村举行的全国土地会议就通过了《中国土地法大纲》。
至此人民政府以法律形式把过去在解放区所实行的土地改革推广到了全国范围。新中国通过彻底的土地改革打破了封建小农经济的束缚，从而为国家的工业化起步奠定了坚实的基础；相比之下印度的土改对社会改造和基层政权的渗透是相当有限的，也就是说印度对原有土地关系的改革不够彻底，所以在印度这个有着太多传统的小农经济因素的国家就不可避免会出现工业化滞后的现象。
现代工业的发展离不开高素质的产业工人群体，所以新中国在推行工业化的同时也致力于开展全国范围的扫盲运动。1949年中国的5.4亿人口中文盲率高达80%以上，然而如今中国的文盲率已降到5%以下。相比之下印度在教育事业的发展上陷入了一种误区：印度过于片面追求高等教育，然而却忽视了基础教育的发展。事实上印度在高等教育领域是领先于中国的，甚至可能也领先于一些欧美发达国家。
印度的七大理工学院与麻省理工学院齐名，每年为世界培养数以万计的工程师。然而印度几乎把所有精力都用于发展培养高端工程师的高等教育，却忽视了培养一般产业工人的基础教育。印度的基础教育和高等教育形成了鲜明的对比：在有着全球一流理工学院的印度却有着全世界数量最多的失学儿童，印度成年人的文盲率占全世界的37％。相比之下中国的高等教育、中等教育以及职业化教育专业分类都比较齐全。
相对丰富的资源储量、充足的劳动力、庞大的国内市场、自力更生的国家政策、彻底的土地改革、教育事业的发展......这些因素共同构成了中国如今拥有全球最完整工业体系的内因。我们知道内因在事物的发展过程中是起决定性作用的，而外因也会对事物的发展造成重大影响，那么中国之所以拥有全球最完整工业体系是否在一定程度上有外部因素的影响呢？
20世纪六七十年代欧美日等发达国家开始向亚洲四小龙和部分拉美国家转移轻工、纺织等劳动密集型加工产业。20世纪80年代欧美日等发达国家和亚洲“四小龙”等新兴工业化国家开始把劳动密集型产业和低技术高消耗产业向包括中国在内的广大发展中国家转移，而这一时期也恰恰正是中国改革开放的起步时期。改革开放30多年来中国逐渐成为了世界产业转移的最大承接地和受益者。
2018年中国制造业增加值占全世界份额28%以上，比第二、第三名的美国和日本的总和还要高。如今中国的制造业总产值已远远超过了美国和欧盟。目前中国在纺织工业、机械制造、金属冶炼、通用设备制造等诸多行业的产值都超过美国数倍。一国的工业制造水平是与其国防能力密切相关的。10年前中国海军连一艘航母也没有。如今中国人民解放军海军已拥有76艘大中型驱护舰、57艘现代化潜艇和600余架作战飞机。
然而最终的结果是萨拉一家在2006年的元旦很高兴地与“中国制造”重修旧好。萨拉在书中这样写道：儿子本来穿的中国制造的童鞋只要10美元一双，现在得买售价68美元的意大利童鞋。儿子之前购买的中国制造玩具现在得换成丹麦产的乐高。就连家里的电器坏了也得不到维修，因为不只是电器配件是中国产的，甚至连维修工具都是。萨拉的实验证明：外国人在离开中国制造后当然还是可以活下去。
然而他们日常生活中吃、穿、用等各种物品无不与中国制造有着千丝万缕的联系，因此一旦离开中国制造就会使自己的生活水平感觉犹如倒退了几十年一般感觉极为不便。同样的事也发生在日本：日本媒体曾统计出全日本80%以上的服装和床单被套等物品都是中国制造，甚至连日本人死后下葬用的棺材有90%来自于中国。实际上如今已几乎没人能在离开中国制造的情况下正常生活。
目前联合国对现代工业体系的分类包括39个工业大类、191个中类、525个小类，而中国现有的工业体系已涵盖全部39个工业大类、191个中类、525个小类，因此成为全球工业体系最为完整的国家。2020年的新冠疫情进一步验证了中国产业体系的完整性。在全球化时代发达国家普遍将制造业转移到发展中国家，本国只保留高端制造业。于是疫情期间很多国家都出现了医疗物资不足的现象。
在医疗物资方面过度依赖进口的欧洲各国甚至出现了截留邻国的口罩、消毒水这样的事。作为制造业强国的美国也是主要集中发展高精尖领域，而像口罩等医疗防护用品基本需要从包括中国在内的发展中国家进口。疫情发生后美国90%左右的口罩需要进口；相比之下中国的医疗物资不仅完全能满足本国的需求，还曾向全球80多个国家的和地区供应过医疗物资。
事实上中国封城的两个月期间远在大洋彼岸的诸国也受到来重大影响：因为缺少中国生产的原材料、零部件，所以外资企业的产能大幅削减，很多跨国公司的每日损失需要按亿计算。据日本《朝日新闻》报道：日系汽车二月份在中国的生产大幅下滑。由于来自中国的零部件供应停止使日本国内的汽车生产线也减产了29.3%。由此不难看出中国制造在全球生产体系中所起到的作用。
2013年4月德国政府在汉诺威工业博览会上正式推出“工业4.0”战略。所谓工业4.0是指利用物联信息系统将生产中的供应、制造、销售信息数据化、智慧化，最终达到快速、有效、个人化的产品供应。如今工业4.0已在全球范围内引发了新一轮的工业转型竞赛：世界主要工业国正围绕这场人类历史上的第四次工业革命群雄逐鹿。那么当今世界各国的工业体系究竟是怎样一种状况呢？
2018年中国制造业增加值占全世界份额28%以上，比第二、第三名的美国和日本的总和还要高。如今中国的制造业总产值已远远超过了美国和欧盟。目前中国在纺织工业、机械制造、金属冶炼、通用设备制造等诸多行业的产值都超过美国数倍。当然世界上其他几个主要大国的工业体系也相对比较完整：美国的产业体系完整度就超过了90%。此外俄罗斯、日本、德国、法国等老牌工业国的工业体系也相对健全。
当今世界真正能玩转工业化的其实就是中、美、俄、英、法、德、日七国。近年来新兴发达国家韩国以及新兴发展中国家印度、越南也致力于承接全球制造业的转移。不过这几个新兴国家的工业体系和刚才提到的七个工业化大国比起来并不在一个水平。事实上印度迄今为止仍只是一个半工业化国家。2002年初印度海军开始了所谓的国产航母自建计划。
不过人家印度人在调整计划后预计在2011年建成并下水。然而由于工期一再延误，印度只好再次修改航母完工的时间：由2011年改为力争在2014年使印度首艘国产航母建成并下水。不过当时就有印度媒体估计航母完工时间不会早于2018年，服役时间不早于2025年。印度航母之所以如此命运多舛在根本上就是受制于印度相对落后的工业体系。当然印度工业体系的滞后不只是反映在航母上，也不只是反映在军工领域。
印度长期以来已习惯于对外购买自己所需的商品，而不是自己去创新和研发。目前印度很多地方仍保留着传统的家庭手工作坊这种生产模式。目前印度在国际上除了纺织、贵金属、矿产品之外几乎没其他具有竞争力的工业产品，以致于印度每年的贸易逆差都超过1000亿美元。世界经济论坛最近一项《国际竞争力报告》显示：印度的基础设施建设水平在被调查的148个国家中排名第85位。
越南的劳动力资源与同样作为人口大国的中国相比更为廉价，这一优势使越南得以承接不少国家中低端产业的转移，尤其是在全球贸易摩擦加剧的当下越南成为了许多外国投资的目的地。然而这种利用廉价劳动力发展中低端产业的模式使越南经济的发展缺乏后颈——最大的症结在于越南未能建立完整的产业链条。越南的经济奇迹背后实际上是在世界经济转型的大环境下利用本国的廉价劳动力通过资源的高投入实现的。
目前越南的平均工资约为5433.00千越南盾/月，这一数字折合为人民币约为1500元/月。越南的工业体系和经济改革虽然借鉴了中、苏等国的经验，但由于长期的战争破坏并没能建立起像中国一样完整的工业体系，这就使越南始终处于国际产业链的低端水平。如今当中国正向高附加值产业领域转型时越南依然停留在较为原始粗放的劳动密集型产业时代。
相比之下韩国的工业潜力超过了印度、越南，也超过意大利这样的欧洲老牌工业国。现在的意大利基本是仗着自己作为老牌工业化强国的底子吃老本，而在新兴产业方面其实已落在韩国后面。如果从工业增加值来看：现在的韩国已是仅次于中国、美国、日本、德国、英国、印度、加拿大的世界第八大工业国，韩国的工业增加值已超过了作为老牌工业强国的法国和意大利。
如今国际民用造船工业的半壁江山已被中国制造占据，而占据另外半壁江山的竞争对手就是看起来不那么显眼的韩国。然而韩国的国土面积还没我国的浙江省大，所以韩国的资源禀赋和劳动力无法支撑其打造完整的产业链。韩国的工业化进程其实就是重点发展造船、汽车、电子等几个产业。迄今为止韩国在国防安全和产业发展上依然无法摆脱高度依赖美国的客观事实。
所以世界上真正能玩转工业化的其实就是中、美、俄、英、法、德、日七国。这七个中美、英、法从第一次工业革命起就已奠定了工业化的基础，德国和俄国也在第一次工业革命时期有了最早的工业化萌芽。到了第二次工业革命时期美、德开始引领世界工业潮流，作为老牌工业化强国的英、法走上了下坡路，俄、日两国则正在奋起直追。相比之下中国的工业化是起步最晚的。
当今世界能玩转工业化的七国之中美、俄、英、法、德都是从18世纪第一次工业革命起就参与其中，日本是从19世纪后期第二次革命开始奋起直追，而中国则要等到新中国成立后才开始加入第三次工业革命的浪潮之中。迄今为止全世界两百多个国家和地区中在错失第一次工业革命机遇的前提下能追上来的只有日本和中国，目前世界上还没第三个国家能创造出这种追赶西方老牌工业化强国的奇迹。
相比之下中国所取得的成就比日本更为不易：日本是从第二次工业革命就开始追赶西方老牌工业化强国，然而中国工业化起步的时间比日本又晚了将近百年。日本战后的工业化发展在一定程度上得到了美国的扶持，而中国的工业化是建立在一穷二白、自力更生的基础之上。中国作为当今世界主要工业化大国中起步最晚的国家能打造出全世界最为完整的工业体系的确是相当了不起的成就。