众所周知，先秦时代有：夏商周，而周朝又分为东西周，东周又分为春秋和战国。其实“春秋”和“战国”并不是两个朝代，而是同属于“东周”的前后两个阶段。
西周和东周的划分很好理解，周武王姫发于公元前1046年推翻商王朝统治建立了中国历史上第三个大一统王朝，定都城镐京，在今天西安附近。此后，周王朝渐渐衰弱，至第十二代周王姬宫湦，史称周幽王，因其不务朝政沉溺美色导致亡国，周幽王死于骊山，西周灭亡（公元前1046年至公元前770年共275年。后来，他的太子重新复国。周平王时，周的都城东迁到洛邑，周变为东周。这个时间是周平王元年（公元前770年）。
从公元前770年到公元前256年周被秦所灭，时间共计515年，是为东周。秦灭东周的时候，秦朝还没建立，等前221年秦灭六国，建立秦朝还有35年时间。因此战国有35年时间不属于周。东周分两段，春秋和战国只是个大体分法，现在一般把前770年至前476年，这295年时间称为春秋。从前476年至前221年秦灭六国这255年时间称为战国。
周朝已经分为东西周了，为何东周还要分春秋和战国？最主要的原因是周朝的时间太长了。后代王朝大都在三百年左右，比如唐289年，宋319年，明276年，清268年。最长的汉代，两汉相加也才407年，而周朝一个朝代就近八百年（790年）。为了研究历史的方便，自然要分成几个部分。
历史上将东周建立的公元前770年至公元前476年共295年时期划为春秋时期。“春秋”的叫法，来自孔子整理的史书《春秋》，因为这是一部鲁国史书，它的开始从鲁隐公元年写起。这一年是公元前722年，比周平王元年晚48年，它结束于鲁哀公十四年，公元前481年，比现在划分的春秋战国分界早了五年。有读者肯定会问那么为什么不叫夏冬，或者春夏秋冬呢？其实是这样的，在古代的历法当中先有的春秋，之后才又分出夏冬两个季节，所以说只会命名为春秋而不可能是夏冬。
春秋时期有个不可一世的大国叫做“晋”，春秋五霸中有两位都是晋国的国君。但就是这样的一个国家却没能挺到战国，在春秋时期就分崩离析了，这也是当时一件非常轰动的大事。晋国最后分裂成“韩赵魏”三个国家，这三个国家同为战国七雄，合称“三晋”。
晋国国君因为大肆屠杀公族，使得六卿势力崛起，韩赵魏三国的开创家族就是这六家之三，后来逐渐吞并，使得晋朝公族被架空，大权旁落，最终难逃被瓜分的下场。而这件事情最为关键的就在于，公元前403年，周威王以周天子的身份任命韩虔﹑赵籍﹑魏斯为诸侯，这就给他们瓜分晋国提供了大义上的支持。
实际上，这件事情的真正因果是韩赵魏三族在实质上先瓜分了晋国，但名不正言不顺，所以胁迫利诱周王室进行册封，以此获得合理的地位。这也就意味着，周天子分封诸侯的特权被打破了，只要势力足够强大就可以自立为一方诸侯。
无独有偶，和晋国同等命运的是东方的大国齐国，只不过没有分裂为不同的国家，过渡较为平稳。齐国是姜子牙的封邑，姜为国姓，但战国时期的国姓就成为了田陈，这是因为发生了一起“田氏代齐”的事件。陈国的公族是田氏，所以陈姓和田姓在当时是同一个姓氏，掌握着齐国的大权。
公元前386年，田和将齐康公放逐于海上，并且自立为君，等到公元前379年，齐康公去世，这一支姜氏族人再也没有了对抗田和的理由，田和接受了周天子的册封，成为齐国正式的主人。
“田氏代齐”与“三家分晋”实际上是同一性质的事件，都是臣子弑君自立，然后接受周天子册封成为合法诸侯。这也就意味着，诸侯的身份实际上不再由周天子决定，他的册封只不过是一道可有可无的遮羞布而已。所以，“田氏代齐”和“三家分晋”这两个具体的事件，就成为了东周由春秋阶段进入战国时期的标志。
所以，公元前475年前后这一段时间里，东周发展轨迹发生了根本性的变化，就成为了“春秋”和“战国”的分野。
春秋之后，就是战国。战国的意思很简单，就是强国相互交战的时间。而且“战国”这个词汇，也不是在战国时代产生的。而是汉朝有一本书叫《战国策》。所以后人为了研究的方便。就把三家分晋之后的这段周朝历史，归结为战国史。
从公元前476年到公元前221年（秦统一中原前）称为战国时期。从公元前403年（周威烈王二十三年)开始，战国时代正式揭开了历史的大幕，以“三家分晋”和“田氏代齐”为代表，小诸侯纷纷被大诸侯吞并，形成了较大的几个诸侯国，史称“战国七雄”。分别为秦、齐、楚、魏、赵、韩、燕。同时期虽然还存在越、巴、蜀、宋、卫及中山国等几个小诸侯，但其实力远远不及七雄，并最终被七国所灭。