20世纪中叶TNM形成的初期，手术是肿瘤治疗的主要手段，甚至是唯一的手段。TNM分期主要是为适应手术治疗而制订的。T代表了原发肿瘤本身的情况，N代表引流淋巴结的受侵，M代表远处转移。在TNM三个字母右下方附加一些数字，表明某一具体肿瘤恶化的范围程度，如T0、T1、T2、T3、T4；N0、N1、N2、N3；M0、M1 。
T表明原发肿瘤，根据肿瘤大小和局部范围分为四级（T1、T2、T3、T4），此级标准在各个部位（器官）的肿瘤均有所不同，在许多部还可加上另外两种分级：Tis（原位癌）及T0（未见原发肿瘤）。
N用以说明区域淋巴结的情况，按淋巴结的受累范围可分为四级（N0、N1、N2、N3），其标准在各个部位不同。对区域淋巴结的情况难以作出估计时，则用符号Nx。对于多数肿瘤来说，
M代表远处转移，M0代表无远处转移，M1代表有远处转移。早期是无淋巴结转移，中期是有局部淋巴结转移但仍可切除，晚期是不能手术切除的同义语。这些概念延用至今，可以看出有些虽然是不足的，从现在角度来看，应当再有M2、M3，分别代表都有哪些组织或器官受侵，也应标明受侵的程度。
半个世纪以来，在国际抗癌联盟（UICC）和美国癌症联合会（AJCC）的组织下，这一系统不断充实、完善，已经成为临床肿瘤学界的“共同语言”。但从现在肿瘤临床研究和治疗发展的角度来看，仍然有很多不足。不但如此，应当有能够反映肿瘤发展趋向（速度）和机体方面的指标才能比较全面地指导治疗和预测可能的预后。通过对每一部位的癌症侵犯的范围精确的描述和组织学分类，可以达到以下目的：
1、指导临床医师制定治疗计划；
2、在一定程度上预测病人的预后；
3、有助于评价疗效；
4、有利于各治疗中心的信息交流；
5、有利于对人类癌症的的连续研究。
通过T0、T1、T2、T3、T4；N0、N1、N2、N3；M0、M1即可简明扼要地描述肿瘤侵犯的范围。
适用于全身各部位癌症的基本规则为：
1、在各部位的TNM分类中全部病例均应有组织学证实，无组织学证实者应另作报告。同时，应作必要的检查以满足确定T、N、M的需要；每一肿瘤有两种分类：
（1）临床分类（治疗前临床分类）：以TNM（或cTNM）表示之。这一分类法是基于未经治疗前，来自体检、影像学、内窥镜、活组织切片及其他各种有关检查和手术探查所获得的证据。如需要详细的分类，可采用细分法（T1a、T1b或N2a、N2b等）。
（2）病理学分类（手术后组织病理学分类）：以pTNM表示之。这一分类法是基于未经治疗前所获得的诊断依据，再由手术和病理检查所获得的其他诊断依据来补充或修正。对原发肿瘤（pT）的病理诊断，需切除原发肿瘤或进行能最大范围地估计原发肿瘤的或组织检查。对区域性淋巴结的病理诊断（pN），需清除足够数量的淋巴结，方能证实区域淋巴结无转移（pNO或pN）的最严重级。对远处转移的病理诊断（pM），需作组织学检查。
pT--原发肿瘤
pTx：术后对原发肿瘤不能作出组织病理学估计。
pTo：术后组织病理学检查未发现原发肿瘤。
pTis：原位癌。
pT4：术后组织学证实的原发肿瘤范围（按序递增）。
pN一区域淋巴结
pNx：术后对区域淋巴结不能作出组织病理学估计。
pN0：术后组织病理学检查未发现区域淋巴结转移。
PN1,pN2,pN3：术后经组织病理学证实的区域淋巴结受累范围（按顺序递增）。
（注：原发肿瘤直接蔓延侵入淋巴结，分类上归为淋巴结转移。当淋巴结大小作为pN
分类的一个标准时（如乳腺癌），则测定其转移部分的大小，而不是测定整个淋巴结。
pM--远处转移
pMx.对远处转移不能做出组织病理学估计；
pMo：组织病理学检查无远处转移；
pMl：组织病理学证实有远处转移。进一步指明PMl转移部位的代号见前述。
2、分期确定T、N、M和／或PT、PN、PM后，就可依此来分期。TNM分类和分期一经确定后，在病例记录中即不得更改。临床分期对选择治疗方案和评价疗效是必要的，而病理分期则提供最确切的资料，来估计预后和预测最终转归。
TNM系统分类确切合理，并一目了然地记录了疾病的解剖范围。对某肿瘤而言，T分为四级，N分为三级，M分为二级。这样，TNM就有24个组别。因此为了便于分析及列表显示，有必要把这些组别归纳成为数个合适的TNM期别。采取这样的分期，是为了尽可能使同一期内的癌症病例，就生存的基础而言具有一定程度的一致性，而不同期别的生存率差别显著。
二、其他分期
另有一些肿瘤，TNM分期不能准确反映与预后的关系，或在诊断时即是全身性疾病，因之为了解决治疗问题需要另外建立分期系统。其中比较重要的有小细胞肺癌、淋巴瘤、白血病、多发性骨髓瘤等。